10 curiosidades sobre a montanha Salkantay, o pico sagrado no caminho de Machu Picchu

A montanha Salkantay, no Peru, é muito mais do que o cenário da famosa trilha até Machu Picchu. Conheça 10 curiosidades sobre tradições sagradas, ruínas incas escondidas, fauna e as icônicas geleiras!

Com cerca de 6.271 metros, a montanha Salkantay é o pico mais alto da Cordilheira Vilcabamba, no sul do Peru, dominando a trilha entre Cusco e Machu Picchu. Para quem faz trekking, é o gigante por trás da rota alternativa mais conhecida até a cidadela inca. Para os povos dos Andes, é apu, uma montanha sagrada que recebe oferendas até hoje.

Pelo caminho há 12 geleiras, uma lagoa turquesa e um trecho original de caminho inca. A rota desce da linha de neve até uma floresta quente e úmida, terminando em uma área declarada Patrimônio Mundial pela UNESCO. No percurso, você cruza plantações de café, conhece tradições de civilizações antigas e entra no território de um dos animais mais raros dos Andes.

O PlanetaEXO, plataforma de ecoturismo especializada em pacotes para a trilha Salkantay, selecionou estas 10 curiosidades sobre um dos melhores destinos de trekking do mundo. Confira abaixo!

1. O Salkantay é uma montanha sagrada, e as tradições andinas seguem vivas

Na crença andina, um apu é um espírito da montanha que protege quem vive nos arredores e garante água e boas colheitas. O Salkantay é um dos grandes apus da região e, nas tradições locais, também é visto como irmão do Ausangate, outra montanha sagrada perto de Cusco.

Essas tradições não ficaram no passado. Ainda hoje, alguns moradores visitam o Salkantay e o Ausangate em busca de orientação espiritual. Em todos os Andes, quem cruza um passo de alta montanha também deixa uma pedra numa apacheta — pequeno monte de pedras erguido ao longo de gerações, para agradecer à Pachamama (a Mãe Terra) e aos apus pela jornada segura. Folhas de coca costumam fazer parte do gesto.

Ao caminhar pela montanha Salkantay, os praticantes de trekking encontram essas pequenas pilhas de pedras ao redor do passo, e os guias frequentemente incentivam os integrantes do grupo a deixarem sua própria contribuição. Na nossa Trilha Salkantay de luxo até Machu Picchu, de 7 dias, a manhã na Laguna Humantay inclui ainda uma oferenda tradicional à Pachamama, ali mesmo na margem.

2. Salkantay é conhecido como a “Montanha Selvagem”

Para entender o significado de Salkantay, é preciso voltar ao quéchua, a língua dos incas, ainda muito falada na região de Cusco. Acredita-se que o nome da montanha venha da palavra salqa (ou sallqa), que quer dizer “selvagem” ou “indomável”. Daí o apelido de “Montanha Selvagem”, que combina bem com a paisagem acidentada e os picos cobertos de neve.

Basta olhar lá de baixo para entender o nome. A parede de gelo e rocha se ergue mais de 1.600 metros acima do ponto mais alto da trilha e fica coberta de neve o ano inteiro. O cenário bruto ainda é moldado por grandes avalanches, cujo estrondo grave do gelo despencando pode ser ouvido por quem está na Laguna Humantay ou descansa nos acampamentos-base, do outro lado do vale.

Para as comunidades ao redor, Salkantay sempre foi uma montanha para respeitar de longe.

3. A trilha Salkantay termina num Patrimônio Mundial da UNESCO

No fim da trilha Salkantay, você entra na área protegida do Santuário Histórico de Machu Picchu e chega à famosa cidadela inca, coração do Patrimônio Mundial.

Protegido pela UNESCO desde 1983, o santuário é um dos poucos lugares do mundo classificados como patrimônio misto. O reconhecimento vale tanto para a arquitetura inca excepcional quanto para a enorme diversidade ecológica e a paisagem de montanha.

Segundo a UICN (União Internacional para a Conservação da Natureza), o santuário cobre parte da alta bacia amazônica, com flora e fauna muito diversas e alto grau de endemismo. A área protegida vai de cerca de 1.850 metros, no desfiladeiro do rio, a mais de 4.600 metros, perto das geleiras. Isso significa que as florestas e os picos em volta das ruínas são tão protegidos quanto as próprias pedras.

4. Dos picos nevados à floresta nublada tropical numa só trilha

No Salkantay, uma das maiores surpresas é a velocidade com que a paisagem muda. Conforme você se aproxima do vale de Santa Teresa, tudo fica mais verde. As geleiras dão lugar a cachoeiras e mata fechada, e o ar gelado cede espaço a um clima quente e úmido.

Na descida final, o trajeto adentra a área de Machu Picchu, um território extenso com nove zonas de vida diferentes: dos campos frios de puna e antigos bosques de Polylepis até as florestas de montanha.

A UNESCO destaca essa área protegida como o ponto onde as terras altas andinas encontram a bacia amazônica. Na prática, você atravessa uma floresta nublada no Peru sem pegar outro voo até a selva, enquanto o pico nevado que ficou para trás segue dominando o horizonte.

5. O ponto mais alto da trilha fica mais de 2.000 metros acima de Machu Picchu

O ponto mais alto da trilha é a Abra Salkantay, a cerca de 4.600 metros. Comparando com a altitude de Machu Picchu, de 2.430 metros, são mais de 2.000 metros de diferença. Mesmo lá no alto, você ainda fica mais de 1.600 metros abaixo do cume da montanha Salkantay!

Nessa elevação, o ar tem cerca de 40% menos oxigênio do que no nível do mar. Por isso, a subida até a abra é o dia mais exigente da trilha, com zigue-zagues íngremes, passos lentos e pausas curtas para recuperar o fôlego.

A aclimatação começa com os 3.399 metros de altitude de Cusco. Para que o corpo se adapte progressivamente às altas altitudes, itinerários bem estruturados preveem alguns dias de descanso e aclimatação na cidade, além de incluir uma pernoite próxima à base da montanha antes de encarar o trecho final rumo à Abra Salkantay.

6. É possível ver Machu Picchu de um sítio inca pouco conhecido

A maioria dos viajantes vê Machu Picchu pela primeira vez da Porta do Sol ou de dentro da própria cidadela. Alguns roteiros do Salkantay, porém, mostram o ângulo de Llactapata (“o povoado das alturas”, em quéchua), um sítio inca numa crista coberta de floresta, a cerca de 5 km de distância. Hiram Bingham, o explorador que apresentou Machu Picchu ao mundo em 1911, também esteve lá em 1912.

Em 2003, uma expedição apoiada pela Mount Everest Foundation voltou a estudar o lugar e encontrou uma praça com portais cerimoniais alinhados a Machu Picchu, sinal de que os dois locais eram ligados. Das ruínas, a cidadela parece pequena e distante, do outro lado do vale, um dia antes de você chegar a pé. É uma vista que pouquíssimos visitantes de Machu Picchu chegam a ter.

Nem toda rota do Salkantay passa por Llactapata. Se você não quer perder essa vista, a nossa Trilha Salkantay de luxo de 7 dias segue um antigo caminho inca pela floresta nublada até o sítio arqueológico, antes de descer em direção ao rio.

7. A trilha Salkantay passa por vilarejos onde o café faz parte do dia a dia

No lado ensolarado da montanha, a trilha acompanha o rio Santa Teresa e entra na terra do café. Em Lucmabamba, povoado a cerca de 2.100 metros, as famílias cultivam café em pequenas fazendas há gerações. O café ali vai além de plantar e vender, já que unir a produção ao turismo sustentável fortalece as comunidades locais. O viajante vivencia experiências autênticas e contato real com o estilo de vida da região, enquanto as famílias ganham apoio econômico.

A maioria das rotas da montanha Salkantay faz uma parada numa fazenda local, onde você pode colher, torrar e moer os grãos para passar um café fresco. A visita é curta, mas cria uma conexão de verdade com os moradores. Você volta para casa com boas histórias e café autêntico na mochila.

O café está no centro da identidade local. Ali perto, no distrito de Santa Teresa, o povoado de Huadquiña recebeu em 2011 a denominação de origem Café Machu Picchu–Huadquiña, concedida pelo Indecopi (Instituto Nacional de Defesa da Concorrência e da Proteção da Propriedade Intelectual). É uma das duas únicas denominações de origem de café reconhecidas no Peru, junto com a do Café Villa Rica.

O segredo está no microclima. Moldado pelos picos nevados do Salkantay, do Humantay e do Sacsarayoc, os grãos amadurecerem mais devagar, resultando em um café mais rico e de melhor qualidade.

👉 Conheça a aventura: Trilha Salkantay clássica: 5 dias até Machu Picchu

8. A Laguna Humantay deve a cor turquesa às geleiras logo acima

A cerca de 4.200 metros, a Laguna Humantay fica aos pés das geleiras do Nevado Humantay, perto da montanha Salkantay. O tom turquesa vem em parte da farinha glacial, um pó fino de silte e argila que se forma quando as geleiras vão triturando a rocha aos poucos. Com o degelo, essas partículas minúsculas chegam à lagoa e ficam suspensas na água, em vez de afundar.

Dados do Earth Observatory da NASA mostram que esse material refrata a luz do sol de maneira única, refletindo aos olhos tons predominantemente azuis e verdes. Por isso, a Laguna Humantay muda de visual conforme a luminosidade e a época do ano.

O INAIGEM (Instituto Nacional de Pesquisa em Geleiras e Ecossistemas de Montanha), órgão peruano dedicado às geleiras, mediu cerca de 500.000 metros cúbicos de água na lagoa, com profundidade média de 20 metros.

9. Cientistas acompanham de perto as geleiras do Salkantay

Incachiriasca, dentro do Santuário Histórico de Machu Picchu, é uma das 12 geleiras do Salkantay. Segundo um estudo de 2023 arquivado pelo INAIGEM, a geleira encolheu de 0,53 km² para 0,26 km² entre 1975 e 2018. Trata-se de uma diminuição de 51,4% de sua superfície, com aceleração notável no ritmo de derretimento desde 2010.

A cordilheira inteira segue a mesma tendência. Uma pesquisa publicada na Frontiers in Earth Science mostra que a Cordilheira Vilcabamba perdeu cerca de 56% de toda a sua área glacial entre 1975 e 2020. Reportagens da agência de notícias Andina lembram que as geleiras do Peru somam quase 68% do gelo tropical do mundo e que o país viu desaparecer mais de 56% da sua massa glacial nas últimas seis décadas.

Os números podem alarmar, mas ainda há esperança: os cientistas trabalham para entender melhor essas mudanças e reagir a elas. Por meio do INAIGEM, pesquisadores usam imagens de satélite, drones e medições de campo para monitorar o derretimento das geleiras e acompanhar o recuo de cada uma. Os resultados ajudam a criar estratégias de proteção dos ecossistemas de montanha, a gerir os recursos hídricos e a preparar as comunidades locais para os efeitos das mudanças climáticas.

Em parceria com o SERNANP (Serviço Nacional de Áreas Naturais Protegidas pelo Estado), o INAIGEM também monitora regularmente a geleira Incachiriasca e publica um inventário nacional atualizado a cada cinco anos.

Sendo fontes vitais de água para as florestas, terras agrícolas e comunidades nas partes baixas do vale, a preservação de ecossistemas como o da montanha Salkantay permanece fundamental, muito além do percurso da trilha.

10. As florestas em volta de Machu Picchu abrigam o único urso nativo da América do Sul

Conhecido pelas manchas claras ao redor dos olhos, o urso-de-óculos (ou urso-andino) é a única espécie de urso da América do Sul. Tímido e esquivo, sua dieta é composta por 90% de plantas.

Ele vive em ambientes muito variados, das florestas nubladas aos campos de altitude acima de 4.000 metros. A UICN classifica a espécie como vulnerável, o que torna seu avistamento bastante raro.

As histórias clássicas de Michael Bond, de 1958, não dizem com todas as letras, mas o urso Paddington costuma ser identificado como um urso-de-óculos, justamente por ser a única espécie nativa desta parte do continente. No livro “Um Urso Chamado Paddington”, o simpático viajante atravessa o oceano “do Peru Profundo” até Londres.

Entre os outros animais de Machu Picchu, as aves são as mais fáceis de ver: 423 espécies já foram registradas na reserva, com destaque para a ave nacional do Peru, o galo-da-serra-andino, além do pato-das-torrentes e do condor-dos-andes. Na floresta vivem ainda jaguatiricas e o pudu da selva peruana.

Visite a montanha Salkantay com o PlanetaEXO

Agora que você conhece as histórias por trás da montanha Salkantay e sabe por que este é um dos grandes destinos de trekking do mundo, só falta ver tudo isso com os próprios olhos!

O PlanetaEXO é uma plataforma de ecoturismo especializada em viagens ao Peru. Trabalhamos com os melhores operadores locais de Cusco para planejar o seu trekking em volta da montanha, da primeira noite aos pés da geleira até a visita guiada a Machu Picchu. Fale conosco!