10 feiten over de Iguazu-watervallen: het natuurwonder van Brazilië en Argentinië

Van de Guaraní-naam achter het water tot de lava die de kloof uitsleet: dit zijn 10 feiten over de Iguazu-watervallen, een van de indrukwekkendste watervalstelsels ter wereld

De Iguaçu ontspringt in het kustgebergte Serra do Mar bij Curitiba en keert de Atlantische Oceaan meteen de rug toe: de rivier stroomt 1.320 kilometer naar het westen, dwars door de staat Paraná. Een paar kilometer voor de monding in de Paraná, precies op het punt waar Brazilië, Argentinië en Paraguay elkaar raken, valt het water van de rand van een basaltplateau. Die val noemen wij de Iguazu-watervallen.

Waar liggen de Iguazu-watervallen dan precies? Het zijn watervallen op de grens van Brazilië en Argentinië, en die grens verdeelt ze verrassend scheef. De rivier loopt bijna over haar hele lengte door Braziliaans gebied, maar vormt pas aan het eind de landsgrens. Juist daar heeft Argentinië bijna 80% van de watervallen en houdt Brazilië ongeveer 20% over.

Dat de watervallen van Brazilië en Argentinië ongelijk verdeeld zijn, weet inmiddels iedereen: Argentinië heeft de meeste watervallen zelf, Brazilië het weidse panorama. Maar welke leuke weetjes over de Iguazu-watervallen houdt zo’n beroemde plek verder nog stil?

PlanetaEXO, een ecotoerismeplatform dat gespecialiseerd is in Tours naar de Iguazú-watervallen in Brazilië, zette deze 10 feiten over de Iguazu-watervallen op een rij. Bekijk ze hieronder!

1. De betekenis van Iguaçu: groot water

In het Guaraní betekent “y” “water” en guasu “groot”. Zet ze achter elkaar en je hebt Iguaçu: groot water. De mensen die hier woonden, lang voordat er ook maar één kaart bestond, vatten de rivier samen in twee lettergrepen, zonder één bijvoeglijk naamwoord.

De spelling verandert met de grens mee. Het is Iguaçu in het Portugees, Iguazú in het Spaans en Iguassu in oudere Engelse teksten. De betekenis blijft overal dezelfde.

2. De Kaingang-legende van de Iguazu-watervallen: een wond in de aarde

In de folklore van de Kaingang ontstonden de watervallen uit de woede van een slangengod, zoon van Tupã, de scheppergod en heer van de donder in de Tupi-Guaraní-mythologie.

M’Boi, slangengod en bewaker van het water, eiste elk jaar het offer van een jonge vrouw. Naipi was aan hem beloofd, maar een krijger die Tarobá heette, werd verliefd op haar. Tijdens de ceremonie die haar aan hem moest wijden, vluchtten de twee in een kano stroomafwaarts.

M’Boi kwam erachter. Razend boorde hij zich in de aarde en wrong zijn lijf, waarmee hij een enorme spleet dwars door de rivier openreet en het water erin liet vallen. Naipi werd een van de rotsen midden in de watervallen, voor altijd door de stroom geraakt. Tarobá werd een palmboom die over de kloof hangt, dicht genoeg om haar te zien en nooit dicht genoeg om haar te bereiken.

Lees het volgende feit maar, dan zie je hoe de legende en de geologie precies dezelfde scheur beschrijven!

3. De watervallen zijn uitgesleten door een van de grootste lavastromen uit de geschiedenis van de aarde

Toen Gondwana uiteenviel en de Zuid-Atlantische Oceaan zich opende, zo’n 125 tot 115 miljoen jaar geleden, spuwden reusachtige continentale spleten basaltlava. Die stromen bedekten ongeveer 1,2 miljoen vierkante kilometer en stapelden zich op tot lagen van 1.500 meter dik.

Dat is de Serra Geral-formatie, de grootste basaltische lavastroom die ooit op continentale korst is aangetroffen. Hetzelfde gesteente komt aan de andere kant van de oceaan aan de oppervlakte, in Namibië, waar het Etendeka heet.

Bij het afkoelen legde de lava het fundament voor de watervallen. Afkoelend basalt breekt verticaal in strakke zuilen en laat horizontaal los tussen de opeenvolgende lavastromen. Bovenop de structuur ligt een taaie deklaag van 8 tot 10 meter, die de veel makkelijker erodeerbare lagen eronder beschermt. Water dringt die naden binnen, holt de voet langzaam uit en op een dag stort de harde bovenplaat in grote blokken naar beneden.

Zo werkt een waterval, mechanisch bekeken: geen water dat gesteente gelijkmatig afslijt, maar water dat de ene laag onder de andere vandaan trekt. De Kaingang zeggen dat de aarde is opengereten. Het basalt geeft ze gelijk.

4. Iguazu-watervallen: hoogte, breedte en ooit 26 keer het eigen debiet

Hoe hoog zijn de Iguazu-watervallen? De Duivelskeel (Garganta do Diabo) stort 82 meter naar beneden, en over een front van 2,7 kilometer telt Iguazu standaard 275 watervallen. Zet daar de Niagarawatervallen naast, 1,2 kilometer breed en ongeveer 50 meter hoog, of de Victoriawatervallen met ruim 1,6 kilometer.

Dat getal van 275 is trouwens een opgepoetst gemiddelde. In werkelijkheid schommelt de telling tussen 150 en 300, afhankelijk van de rivier. In een droge maand verschrompelen de kleinste watervallen tot een straaltje en verdwijnen ze. Bij hoogwater smelten losse watervallen samen tot één doorlopend gordijn. Ofwel: je ziet niet hetzelfde water als de bezoeker voor je.

De Iguazu-watervallen in feiten en cijfers: niets zegt het botter dan het debiet. Gemiddeld gaat er 1.746 kubieke meter per seconde over de rand. Op 9 juni 2014 duwde de Iguaçu er 45.700 kubieke meter per seconde overheen. Zesentwintig keer het eigen gemiddelde en ongeveer negentien keer wat Niagara op een gewone dag verplaatst.

Iguazu is meer dan anderhalf keer zo hoog als Niagara. Het verschil is zo groot dat de voormalige Amerikaanse first lady Eleanor Roosevelt tijdens een bezoek aan Brazilië in 1944 naar verluidt uitriep: “Mijn arme Niagara!”, toen ze de omvang van Iguazu voor het eerst zag.

5. Een vogel vliegt dwars door het water om erachter te slapen

De roetgierzwaluw (Cypseloides senex) is zo’n 18 centimeter lang en doet iets wat op een vergissing lijkt. In de schemering versnelt hij richting de watervallen, verdwijnt in het witte gordijn en komt even later weer tevoorschijn uit wat massief water lijkt.

Achter dat gordijn, op nat verticaal gesteente, bouwt hij een plat, schijfvormig nest van mos en steentjes, gemetseld met modder, en legt hij één ei. De kolonies klampen zich vast aan de wanden naast en achter het vallende water. De logica is defensief: een wand waar geen klimmend roofdier tegenop komt, afgeschermd door water waar geen vliegend roofdier doorheen gaat.

Die gierzwaluwen bestaan alleen dankzij wat er omheen ligt. Het Braziliaanse en het Argentijnse park vormen samen het grootste beschermde restant van het binnenlandse Atlantisch Woud, met ruim 2.000 plantensoorten, meer dan 400 vogelsoorten en zo’n 80 zoogdiersoorten, in een bioom dat het grootste deel van zijn oorspronkelijke bos kwijt is.

Juist door die schaarste vind je de dichtste concentratie vogels van het Atlantisch Woud rond de Iguazu-watervallen niet in het bos zelf. Parque das Aves, pal bij de ingang van het Braziliaanse park, opende in 1994 op 16 hectare bos en vangt inmiddels meer dan 1.300 vogels op uit ruim 130 soorten, waarvan meer dan 90% inheems is in het Atlantisch Woud. Meer dan de helft kwam binnen via inbeslagnames van dierenhandel en mishandelingszaken, niet uit een fokkooi.

Het park doet meer dan opvangen: het fokt ook actief soorten om ze uit te zetten. In de ruime doorloopvolières behouden vogels die terug het bos in gaan hun conditie en hun natuurlijke gedrag, en een programma als “Voa, Jacutinga” fokt jacutinga’s om hun oorspronkelijke bos weer te bevolken.

👉 Lees ook: 20 Dieren uit Brazilië: Feiten over Wilde Dieren en waar je ze Kunt Vinden

6. De Iguazu-watervallen zijn een van de laatste bolwerken van de jaguar in het Atlantisch Woud

Een feit voor liefhebbers van wilde dieren. Sinds 2005 tellen het Braziliaanse Projeto Onças do Iguaçu en het Argentijnse Proyecto Yaguareté samen de jaguars van Iguazu in de Groene Corridor, dier voor dier, in een binationale telling die om de twee jaar wordt herhaald.

De editie van 2022 zette 224 cameraposten neer, 72 in Brazilië en 152 in Argentinië, verspreid over 582.123 hectare, en leverde 3.763 foto’s van 55 volwassen jaguars op.

Die populatie heeft een woeste rit achter de rug. Tussen 1990 en 1995 leefden er in de regio naar schatting 400 tot 800 jaguars. In 2005 waren het er nog 9 tot 11. De telling van 2022 kwam uit op ongeveer 93 dieren in de corridor, die van 2024 op ongeveer 84, binnen een marge van 64 tot 110.

Kleine getallen, en dat is nou juist het punt. Dit is een van de laatste plekken in het Atlantisch Woud waar een jaguarpopulatie nog functioneert, in een bioom dat ooit langs bijna de hele Braziliaanse kust liep en nu in flarden overleeft.

Wie Nationaal Park Iguaçu bezoekt, aan Braziliaanse of aan Argentijnse kant, ziet vanaf de loopbruggen geen jaguar. De camera’s van de wetenschappers die de dieren beschermen, zien ze wel.

👉 Lees ook:

• Waar je jaguars spot in de Pantanal
• 10 fascinerende feiten over jaguars en waarom Brazilië hun bolwerk is

7. De Iguazu-watervallen waren privébezit tot een luchtvaartpionier ingreep

In 1916 kwam Santos Dumont de watervallen bekijken en ontdekte hij dat ze eigendom waren van een particuliere landeigenaar, de Uruguayaan Jesús Val. Op 8 mei ontving Afonso Alves de Camargo, president van de staat Paraná, de man die met de 14-bis boven Parijs had gevlogen. Dumont betoogde dat de staat de grond moest onteigenen en er een park van moest maken.

Nog geen drie maanden later, op 28 juli 1916, verklaarde decreet 653 een gebied van 1.008 hectare van openbaar nut, op de rechteroever van de Iguaçu, naast wat toen de Saltos de Santa Maria heette. De onteigening zelf werd pas in 1919 afgerond, toen Val de vergoeding accepteerde.

De parken kwamen later. Argentinië richtte zijn Nationaal Park Iguazú in 1934 op. Brazilië volgde op 10 januari 1939 met Nationaal Park Iguaçu, via decreet-wet 1.035 van Getúlio Vargas. UNESCO zette het Argentijnse park in 1984 op de werelderfgoedlijst en het Braziliaanse in 1986.

In Brazilië kennen ze Santos Dumont van het vliegtuig. In Foz do Iguaçu kennen ze hem als de reden dat de watervallen niet achter een privéhek liggen.

👉 Lees ook: Nationale parken in Brazilië die elke natuurliefhebber moet bezoeken

8. Van bedreigd werelderfgoed tot nieuw wereldwonder van de natuur

De Iguazu-watervallen op de UNESCO-lijst houden is geen vanzelfsprekendheid: die status is al eens bijna verloren gegaan. Dwars door het Braziliaanse park loopt de Estrada do Colono, een weg uit 1954 die het park in tweeën snijdt. De federale overheid sloot hem in 1986, maar in 1987 ging hij illegaal weer open en bleef hij nog veertien jaar in gebruik. In 1999 zette UNESCO Nationaal Park Iguaçu op de lijst van bedreigd werelderfgoed.

De weg ging definitief dicht op 13 juni 2001, na een operatie van federale militaire en milieudiensten, die het wegdek over de hele lengte openbraken en er 25.000 zaailingen in plantten. In december 2001 haalde UNESCO het park van de gevarenlijst af. De druk om de weg te heropenen is nooit verdwenen.

Tien jaar later kwam het tegenovergestelde nieuws. In een wereldwijde publieksstemming die om 11:11 op 11 november 2011 sloot, werden de Iguazu-watervallen uitgeroepen tot een van de Nieuwe 7 Wereldwonderen van de Natuur, samen met de Amazone, de Halongbaai, Jeju, Komodo, de ondergrondse rivier van Puerto Princesa en de Tafelberg.

Allebei waar, en het loont om ze naast elkaar te leggen. In dezelfde jaren waarin de Iguazu-watervallen wereldwonder werden, raakten ze hun bescherming bijna kwijt.

9. Er staat precies één hotel binnen het Braziliaanse park

Het Hotel das Cataratas opende in 1958 in Portugese koloniale stijl en kreeg er in 1971 en 1982 vleugels bij. Inmiddels heet het Belmond Hotel das Cataratas en is het nog altijd het enige hotel binnen Nationaal Park Iguaçu.

Dat adres is meer waard dan de architectuur. Het park draait op openbare bezoekuren, dus iedereen die er niet slaapt, komt aan na opening en vertrekt voor sluiting.

Wie binnen logeert, heeft het pad voor zichzelf vóór de eerste bus en na de laatste: de twee momenten waarop het licht laag staat, de nevel de zon vangt en de loopbruggen leeg zijn.

👉 Ontdek het avontuur: 3-daagse luxe Iguazu-watervallen tour

10. Vijf nachten per maand gaat het nationale park in het donker open

Vijf nachten per maand, rond volle maan, opent het Argentijnse park na zonsondergang. Er zijn drie vertrekken per nacht van elk ongeveer tweeënhalf uur: eerst het ecologische treintje door het regenwoud onder de sterren, dan de stalen loopbrug naar de Duivelskeel, aan Argentijnse kant Garganta del Diablo, verlicht door niets dan de maan.

Waar iedereen op hoopt, is een maanregenboog: een regenboog die ontstaat als maanlicht door de nevel breekt, net zoals zonlicht dat overdag doet, alleen zwakker en voor het blote oog bijna kleurloos.

Een fascinerend verschijnsel, alleen valt die maanregenboog bij de Iguazu-watervallen nooit te garanderen. Je hebt er ook een heldere hemel, een hoge maan en precies de juiste hoeveelheid nevel in de lucht voor nodig.

De feiten over de Iguazu-watervallen zelf zien? Reis mee met PlanetaEXO

Je kent nu de belangrijkste feiten over de Iguazu-watervallen: weetjes over lava, gierzwaluwen en jaguars. Tijd om dit natuurwonder van dichtbij te zien!

PlanetaEXO is een ecotoerismeplatform dat gespecialiseerd is in Tours naar de Iguazú-watervallen in Brazilië, aan zowel de Braziliaanse als de Argentijnse kant. Of het nu om een voordelige reis gaat of om een luxe verblijf binnen de grenzen van het nationale park, ons team regelt de logistiek, zodat jij alleen nog hoeft te genieten. Neem nu contact met ons op!