Vijf jaguars op één dag: Michaels gezinssafari in de Braziliaanse Pantanal

Een vijfkoppig Zwitsers gezin, een roman die Michael 15 jaar eerder las en vier dagen langs de Transpantaneira en over de rivieren van Porto Jofre: zijn verhaal, in zijn eigen woorden

Michael Lang (51) is huisarts en heeft een kleine eigen praktijk in het noordwesten van Zwitserland, op 10 kilometer van de Duitse en de Franse grens. Hij plande de vakantie samen met zijn gezin en een paar vrienden, en gaandeweg schoof de bestemming steeds op: eerst Sri Lanka, toen Afrika en Costa Rica, en uiteindelijk werd het Brazilië.

Michael had drie wensen: Rio de Janeiro, de Iguazu-watervallen en een safari in de Amazone of de Pantanal. De Pantanal trok aan het langste eind, vooral omdat hij zo’n 15 jaar geleden Het testament had gelezen: de roman van John Grisham over een advocaat die naar het Braziliaanse moerasgebied wordt gestuurd om er een missionaris op te sporen.

Samen met zijn vrouw en hun drie kinderen van 17 tot 21 jaar maakte Michael in juli 2026 de Pantanal Jaguar Budgetsafari: vier dagen, georganiseerd door PlanetaEXO en onder leiding van een lokale gids. Dit is zijn verhaal. Lees het hieronder!

Vier dagen op de Transpantaneira (en geen moment verveeld)

Het testament speelt zich af in de Zuid-Pantanal, maar Michael en zijn gezin reisden naar de Noord-Pantanal. Ze vlogen naar Cuiabá en reden vandaar het moerasgebied in. De reis had twee standplaatsen: eerst een lodge verder naar het noorden, daarna het rivierengebied rond Porto Jofre, waar de Transpantaneira ophoudt.

Die afwisseling beviel Michael. “Het was zo interessant om al die verschillende plekken te zien, en ik heb me geen moment verveeld”, vertelde hij. Ook het tempo lag hem wel: “Het was echt ontspannend, zo in een boot over de rivier glijden.”

Op de vraag wat het zwaarste moment was, moest hij het antwoord schuldig blijven. Geen pittige wandeling, geen slecht weer, geen boottocht die te lang duurde. “Eigenlijk kan ik niets noemen wat voor mij echt moeilijk was”, antwoordde hij. Hij weet best dat vier dagen voor de Pantanal aan de korte kant is en dat er langere reizen bestaan, maar hij kon geen enkel minpunt bedenken.

👉 Lees meer:

• Noord- of Zuid-Pantanal: welke regio bezoeken
• Hoe kom je in de Pantanal in Brazilië

Vijf jaguars op één dag

Michael is gek op dieren en een fanatieke hobbyfotograaf, al is hij geen natuurkenner. Voor de Pantanal stond er eigenlijk maar één dier op zijn lijstje. “Ik wilde heel graag jaguars zien. En we hebben er heel veel gezien.” Op één dag alleen al spotte de groep zo’n vijf jaguars op vijf verschillende plekken.

Ook de rest liet niet lang op zich wachten: overal vogels, een tapir, herten, otters en volop kaaimannen. Voor een dierenliefhebber als Michael kon het natuurlijk niet meer stuk.

Daar komen reizigers van heinde en verre voor. De rivieren rond Porto Jofre (de Cuiabá, de Piquiri en de Três Irmãos) stromen door het staatspark Encontro das Águas, het deel van de Pantanal waar je de beste kans maakt om een jaguar te zien. De meeste waarnemingen vallen in het tussenseizoen en het droge seizoen, van mei tot oktober.

Wat hem opviel, was hoe weinig mensen er meekeken. Bij de Iguazu-watervallen, zei hij, “staan honderden mensen op een platform en op de looppaden”. Op de rivier in de Pantanal was dat anders: “Er zijn misschien een stuk of tien, twaalf boten. Van overtoerisme is geen sprake, zou ik zeggen.”

👉 Lees meer:

• Waar je jaguars spot in de Pantanal
• Beste reistijd voor de Pantanal

Een privétour, helemaal op maat

Michael ging ervan uit dat ze hun gids, Fábio, met anderen zouden delen, en zag hem al een groep van 10 of 12 mensen rondleiden. Het liep anders: de gids was er alleen voor hen. “Hij was eigenlijk onze privégids. Dat had ik niet verwacht”, zei hij. “Dat was een grote verrassing voor me. Maar voor ons was het uitstekend, want we konden alles vragen.”

Zo bepaalde het gezin zelf het ritme. “We konden ons eigen tempo aanhouden. We zeiden: oké, we willen dit of dat doen, of we willen om die en die tijd vertrekken. Het was dus zo persoonlijk”, zei hij vol lof. Samen met de jaguars was dat voor hem het hoogtepunt van de reis: “Het persoonlijke contact met de gids was uitstekend.”

Fábio’s Engels bleek niet alleen bij het spotten van dieren goud waard. Elders in Brazilië kwam het gezin maar lastig in gesprek met de lokale bevolking. Met hun gids gingen de gesprekken juist de diepte in. “We praatten steeds over cultuur, religie, geldzaken, politiek en noem maar op”, zei hij. “Ik denk dat dat het nauwste contact was dat we tijdens deze reis hebben gehad.”

👉 Lees meer: Waar overnachten in de Pantanal

Kikkers in de badkamer en een otter die Cheetah heet

Voordat Michael aan een grappig voorval van de reis begon, keek hij even naar zijn dochter. Er zaten kikkertjes in de kamers van het gezin, en zij durfde niet naar de badkamer. Wat hij toen tegen haar zei, is de Pantanal ten voeten uit: “We zitten niet in een stad. We zitten in de wildernis.”

En dan was er nog Cheetah, een otter die mensen goed gewend is. Het gezin kwam haar op de rivier twee keer tegen, en beide keren probeerde ze aan boord te komen. “Ze wilde steeds in de boot springen. Dat was zo grappig”, grinnikte hij.

Verder genoot hij vooral van de rustige momenten op het water: tijdens de boottochten bij zonsopgang en zonsondergang zat hij gewoon te kijken naar de mooie natuur om zich heen.

👉 Lees meer: Dieren van de Pantanal: wildlife in Brazilië

Was Brazilië veilig? Michaels eerlijke antwoord

Michael heeft zich in Brazilië nooit onveilig gevoeld, en hij legt heel nuchter uit waarom. Het gezin meed de louche wijken van Rio en São Paulo, ging met taxi-apps van A naar B en reisde als groep: twee gezinnen samen.

Voor wie zich makkelijk wil redden op onbekende plekken, heeft hij één vuistregel: “Als je wel een beetje alert bent op wat er kan gebeuren, hoef je geen vervelende situaties mee te maken.”

Avenida Paulista, de bekendste avenue van São Paulo, deed hem aan Parijs denken: schone, brede straten. Rond bezienswaardigheden als de Sé-kathedraal en de Mercadão, een 93 jaar oude gemeentelijke markthal, was de stad een stuk rauwer. Hij had zulke plekken al eerder gezien en schrok er dus niet van, maar het contrast tussen die twee kanten van de stad is hem bijgebleven.

Een rustiger ritme en beter eten dan verwacht

Voor veel Europeanen staat Brazilië volgens Michael gelijk aan voetbal en weinig meer. Hij en zijn gezin weten inmiddels beter: de werkelijkheid is rijker en veel gevarieerder. De taalbarrière maakte het soms wat lastig, maar wat hen voor het land innam, waren de mensen en het tempo.

Dat zijn vrouw verliefd werd op het land, had hij niet zien aankomen. “Ze zei dat de mensen zo aardig zijn en zo ontspannen vergeleken met Zwitserland”, vertelde hij. Thuis is zelfs boodschappen doen in de supermarkt een race tegen de klok, voegde hij eraan toe. “In Brazilië was het allemaal rustig aan. En dat bevalt me wel.”

Ook het eten was een verrassing. Michael had heel eenvoudige kost verwacht, maar het was smullen geblazen. “Het Braziliaanse eten was veel beter dan we hadden gedacht, en goedkoper dan in andere landen. Dat verbaasde me echt.”

Brazilië vat hij samen in een rijtje: warme, zonnige stranden, ontspannen mensen, grote steden, watervallen en wilde dieren. Eén ding moet je wel weten: “de afstanden zijn enorm”, dus houd rekening met binnenlandse vluchten. “Ik raad Brazilië iedereen aan die me vraagt waar hij op vakantie heen moet. Het land heeft alles”, concludeerde hij.

Michaels tips voor je eerste reis naar Brazilië

Wat zou hij een vriend aanraden die voor het eerst naar Brazilië gaat? Michael hield het praktisch:

• Combineer steden, natuur en wilde dieren: zijn gezin bezocht São Paulo, Rio de Janeiro, de Iguazu-watervallen, Ilha Grande en de Pantanal.
• Trek een paar extra dagen uit voor Ilha Grande, in Rio: het gezin bleef drie dagen op het eiland, en zijn kinderen rekenen het tot de hoogtepunten van de reis, vanwege “gewoon strand en een leuk dorpje”.
• Houd vanaf het begin rekening met de kosten van de safari: een Pantanal-safari is niet bepaald goedkoop, ook niet in de budgetvariant. Uiteindelijk vond Michael de privégids en de organisatie het geld waard.
• Kies een Engelssprekende gids: buiten de hotels spreekt lang niet iedereen Engels, en via een gids die de taal vloeiend beheerst, leer je het land pas echt kennen.

👉 Lees meer: 10 reistips voor de Pantanal

Volgende bestemming: Salvador of Lençóis Maranhenses

Michael wil nog eens terug. Op zijn lijstje staan Salvador en de witte zandduinen met kristalheldere lagunes van de Lençóis Maranhenses.

Nu hij de Iguazu-watervallen heeft gezien, wil hij ook meer van het zuiden van Brazilië ontdekken, al heeft hij nog geen concrete bestemming in gedachten. Aan opties geen gebrek!

👉 Lees meer: 10 feiten over de Lençóis Maranhenses, Brazilië

De Pantanal bezoeken met PlanetaEXO

Nu je de Pantanal door Michaels ogen hebt gezien, weet je wat je er te wachten staat: van jaguars tot kikkers in de badkamer. Tijd om het zelf van dichtbij te beleven!

PlanetaEXO is een ecotoerismeplatform dat gespecialiseerd is in Pantanal-tours. Samen met ervaren lokale gidsen en touroperators regelen we de logistiek (transfers, lodges, maaltijden en bootsafari’s), zodat jij en je gezin alleen nog maar hoeven te genieten van de reis zelf. Neem nu contact met ons op!