La Rencontre des eaux à Manaus, Brésil : pourquoi le rio Negro et le Solimões ne se mélangent pas

Température, acidité, vitesse du courant, densité et chimie : la Rencontre des eaux expliquée par la science, avec les deux fleuves qui la forment, sa place dans la culture brésilienne et les voyages qui vous y conduisent

Juste à l’est de Manaus, le rio Negro, aux eaux sombres couleur de thé, rejoint le rio Solimões, d’un brun sableux. Ils ne se fondent pas l’un dans l’autre : ils coulent côte à côte dans le même lit, séparés par une ligne nette que l’on distingue depuis un bateau, depuis un avion et même, d’après la NASA, depuis l’espace. On l’appelle la Rencontre des eaux (Encontro das Águas en portugais).

Mais ce spectacle n’est pas qu’une carte postale. Les hydrologues mesurent le phénomène depuis des décennies, les poètes l’ont chanté, et la ville de Manaus comme l’État d’Amazonas l’ont inscrit sur leurs armoiries. Pourquoi ces deux cours d’eau ne se mélangent-ils pas, et où les observer de près ?

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Qu’est-ce que la Rencontre des eaux ?

La Rencontre des eaux, c’est la confluence du rio Negro et du Solimões, à la sortie est de Manaus, capitale de l’État d’Amazonas et porte d’entrée de la forêt amazonienne. D’après une étude parue en 2018 dans la revue Comptes Rendus Geoscience, le lit commun y mesure environ 5 à 5,5 km de large.

Sa célébrité tient à sa frontière : d’un côté, une eau presque noire, de l’autre, une eau couleur café au lait. L’Earth Observatory de la NASA a photographié cette ligne depuis l’orbite terrestre et la décrit comme visible « depuis l’espace et depuis la surface même de l’eau ».

Au Brésil, le phénomène fait partie de l’identité régionale, au point d’avoir donné son nom à la télévision publique de l’État, TV Encontro das Águas, et à une série musicale du Teatro Amazonas. Et si vous partez explorer le fleuve Amazone, c’est en général la première escale au départ de Manaus.

On lit souvent le chiffre de 6 km. Pourtant, les travaux publiés dans Comptes Rendus Geoscience montrent que le Negro et le Solimões coulent côte à côte, sans se mêler, sur 50 à 100 km en aval. Selon une étude de 2009 parue dans Hydrological Processes, le mélange se fait progressivement, sur une distance qui varie selon la saison et le volume des fleuves.

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Comment s’explique le phénomène ?

Le comportement de ces deux rivières qui ne se mélangent pas ne s’explique pas par un seul facteur. Le rio Negro et le Solimões diffèrent sur cinq points mesurables à la fois : température, acidité, vitesse, densité et chimie. Mis bout à bout, ces écarts freinent le mélange sur des dizaines de kilomètres.

Température

Le rio Negro est un peu plus chaud. En basses eaux (octobre 2014), les chercheurs ont relevé 30,3 °C dans le Negro contre 29,6 °C dans le Solimões ; en hautes eaux (avril–mai 2015), 29 °C contre 28 °C.

Or l’eau chaude est plus légère, l’eau froide plus lourde. Ce petit écart de température pèse donc sur l’écoulement des courants et agit directement sur la densité de chacun des deux fleuves.

Acidité (pH)

Ici, pas de doute : le rio Negro est nettement plus acide. L’étude des Comptes Rendus Geoscience y a mesuré un pH de 5,0 à 5,6, contre 6,7 à 6,9 dans le Solimões, et les relevés du programme HYBAM donnaient déjà 5,5 contre 7,0 en 1997. Comme l’échelle du pH est logarithmique, un pH de 5,5 correspond à une eau environ 30 fois plus acide qu’à pH 7,0.

D’où vient cette acidité ? De la forêt elle-même. En se décomposant dans les forêts inondées et les marécages qui bordent le Negro, feuilles et débris végétaux libèrent dans l’eau des acides humiques, les composés qui lui donnent aussi sa couleur sombre.

Selon les chercheurs de l’Institut national de recherches de l’Amazonie (INPA), les rivières d’eaux noires de la région affichent en général un pH compris entre 4 et 5, alors que celles d’eaux blanches, comme le Solimões, restent proches de la neutralité.

Le saviez-vous ? Cette acidité tient aussi les insectes à distance des berges. Voilà pourquoi, dans la région du rio Negro, les voyageurs sont moins gênés par les moustiques.

Vitesse du courant

Le Solimões file environ quatre fois plus vite que son voisin. À la confluence, les vitesses moyennes sont de 0,37 à 0,38 m/s (environ 1,4 km/h) dans le Negro, contre 1,42 à 1,65 m/s (environ 5 à 6 km/h) dans le Solimões, avec des pointes locales jusqu’à 2,6 m/s.

Il transporte aussi beaucoup plus d’eau. D’après une étude publiée dans Geosciences, le débit moyen du Solimões avoisine 103 000 m³/s, contre environ 28 400 m³/s pour le Negro, soit à peine plus du quart.

Entre cet écart de vitesse, la différence de densité (on y revient plus bas) et les forces de cisaillement qui s’exercent le long de la frontière, la limite entre les deux courants ne reste pas verticale : elle s’incline.

Densité

Le rio Solimões est plus dense, pour deux raisons : son eau est un peu plus fraîche, et elle est chargée des sédiments arrachés aux Andes, où il prend sa source.

Plus lourdes, ses eaux glissent sous celles du Negro. Le mélange commence donc près du fond, tandis qu’en surface la ligne reste nette bien plus longtemps.

Composition chimique

Dans les années 1950, le limnologue allemand Harald Sioli a classé les rivières amazoniennes en trois types : eaux blanches, eaux noires et eaux claires. La Rencontre des eaux réunit les deux extrêmes de cette classification.

• Solimões (eaux blanches) : né dans les Andes, il charrie des sédiments riches en nutriments et une eau chargée en carbonates et en calcium.
• Rio Negro (eaux noires) : il draine l’ancien bouclier guyanais et ses sols de sable blanc, qui libèrent très peu de sédiments et de minéraux.
• Minéraux dissous : la conductivité électrique, qui mesure les sels dissous, est d’environ 8 µS/cm dans le Negro contre 80 µS/cm dans le Solimões (dix fois plus).
• Matière organique : le Negro contient plus de deux fois plus de carbone organique dissous que le Solimões. Ces substances humiques donnent à l’eau sa couleur de thé bien infusé.

Saisons et sécheresses

Cette ligne n’a rien de fixe. Les études montrent qu’à partir de novembre, le Solimões en crue s’élargit et repousse les eaux noires du Negro vers la rive gauche. En janvier et février, les eaux blanches couvrent les deux rives en aval. La position et la largeur de la zone de mélange varient aussi selon le volume d’eau de chaque fleuve.

Les sécheresses extrêmes peuvent, elles aussi, brouiller la frontière. Le 4 octobre 2024, le rio Negro est descendu à 12,66 m à Manaus, son plus bas niveau depuis le début des relevés en 1902, selon le Service géologique du Brésil (SGB). Le fleuve a continué de baisser jusqu’à 12,11 m, rendant le contraste difficile à percevoir.

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Le rio Negro et le rio Solimões en détail

Rio Negro

Le rio Negro prend sa source dans la forêt de l’est de la Colombie, où son cours supérieur communique avec le bassin de l’Orénoque par le canal du Casiquiare. Il parcourt environ 2 250 km, dont 1 370 km au Brésil.

Pour l’initiative Aguas Amazónicas de la Wildlife Conservation Society, c’est le seul grand fleuve d’eaux noires du bassin amazonien. À lui seul, il assure 13 à 14 % du débit de l’Amazone.

À environ 40 km en amont de Manaus, le Negro se déploie entre plus de 400 îles dans le parc national d’Anavilhanas, l’un des plus grands archipels fluviaux du monde.

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Rio Solimões

Solimões : c’est ainsi que les Brésiliens appellent le cours supérieur de l’Amazone, de la frontière avec le Pérou jusqu’à sa jonction avec le Negro. Né dans les Andes péruviennes, il parcourt environ 1 600 km au Brésil, à travers une plaine inondable qui peut atteindre 80 km de large. Son bassin couvre plus de 2,1 millions de km².

Ce sont les sédiments andins charriés par le rio Solimões qui lui donnent sa teinte café crème. Ce sont eux aussi qui placent ses plaines inondables, les várzeas, parmi les terres les plus fertiles d’Amazonie.

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La Rencontre des eaux dans l’art

Deux fleuves qui ne se mélangent pas : il n’en fallait pas plus pour inspirer les artistes. À la date du 5 septembre 1865, le journal de voyage que tenaient le naturaliste suisse Louis Agassiz et son épouse, Elizabeth, rapporte que les peuples autochtones de la région appelaient le Solimões le fleuve « vivant », et le Negro le fleuve « mort ».

Depuis, les artistes n’ont cessé d’y revenir. Quelques exemples : le rideau de scène du Teatro Amazonas (1894), peint par Crispim do Amaral ; le recueil de chroniques de Fernando Sabino, « O Encontro das Águas » (1977) ; et la chanson « Encontro das Águas » (1993), de Jorge Vercillo et Jota Maranhão.

Profondément ancrée dans l’histoire et la culture amazoniennes, la Rencontre des eaux figure même sur les armoiries de l’État d’Amazonas (1897) et de la ville de Manaus (1906).

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Les voyages PlanetaEXO qui passent par la confluence

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