10 curiosidades de las Cataratas del Iguazú: leyenda, lava y jaguares

Del nombre guaraní del agua a la lava que abrió el cañón, aquí van 10 curiosidades de las Cataratas del Iguazú, uno de los sistemas de saltos de agua más impresionantes del planeta

El río Iguazú nace en la Serra do Mar, la sierra costera junto a Curitiba, y enseguida le da la espalda al Atlántico: corre 1.320 kilómetros hacia el oeste, cruzando el estado de Paraná. Pocos kilómetros antes de desembocar en el río Paraná, en el punto exacto donde se tocan Brasil, Argentina y Paraguay, cae por el borde de una meseta de basalto. Esa caída son las Cataratas del Iguazú.

¿Y qué son las Cataratas del Iguazú, vistas desde la frontera? Un sistema de saltos repartido de forma muy desigual. Aunque el río corre por territorio brasileño casi toda su vida, solo hace de frontera en el tramo final, y ahí Argentina se queda con casi el 80% de los saltos y Brasil conserva alrededor del 20%.

Eso ya lo sabe todo el mundo: del lado argentino se camina entre los saltos y del lado brasileño se ven todos de frente, en panorámica. ¿Qué es lo que un lugar tan fotografiado sigue sin contar?

PlanetaEXO, plataforma de ecoturismo especializada en Excursiones a las Cataratas del Iguazú en Brasil, reunió estos 10 datos curiosos de las Cataratas del Iguazú. ¡Toma nota!

1. ¿Qué significa Iguazú?

En guaraní, «y» significa agua y «guasu», grande. Junta las dos palabras y tienes Iguazú: agua grande. La gente que vivía a orillas de este río mucho antes de que existiera un mapa lo describió en dos sílabas y sin un solo adjetivo.

Se escribe distinto a cada lado de la frontera: Iguaçu en portugués, Iguazú en español, Iguassu en los textos antiguos en inglés. El significado de Iguazú no cambia nunca.

2. La leyenda de las Cataratas del Iguazú: una herida abierta en la tierra

Una leyenda del pueblo indígena kaingang cuenta que los saltos nacieron de la furia de un dios serpiente, hijo de Tupã, el dios creador y señor del trueno en la mitología tupí-guaraní.

M’Boi, deidad serpiente y guardián de las aguas, exigía cada año el sacrificio de una joven. Naipi ya estaba prometida a él cuando un guerrero llamado Tarobá se enamoró de ella. Durante la ceremonia que iba a consagrarla, los dos escaparon río abajo en canoa.

M’Boi se enteró. Enfurecido, se clavó en la tierra y retorció el cuerpo hasta abrir una fisura enorme de lado a lado del río, y el agua se precipitó dentro. Naipi quedó convertida en una de las rocas del centro de los saltos, golpeada por la corriente para siempre, y Tarobá, en una palmera inclinada sobre el barranco: lo bastante cerca para verla, nunca lo bastante para alcanzarla.

Lee la próxima curiosidad y vas a ver que la leyenda del Iguazú y la geología describen la misma grieta.

3. Una de las mayores coladas de lava de la historia de la Tierra talló los saltos

Durante la ruptura de Gondwana y la apertura del Atlántico Sur, hace entre 125 y 115 millones de años, fisuras continentales enormes expulsaron lava basáltica. Las coladas cubrieron unos 1,2 millones de kilómetros cuadrados y llegaron a acumular 1.500 metros de espesor.

Esa es la Formación Serra Geral, la mayor colada de lava basáltica registrada sobre corteza continental. La misma roca asoma del otro lado del océano, en Namibia, donde se llama Etendeka.

Ya fría, la lava sentó la base de las cataratas. El basalto se fractura en columnas verticales al enfriarse y se separa horizontalmente entre una colada y la siguiente. Una capa dura de 8 a 10 metros corona la estructura y protege los niveles de abajo, mucho más fáciles de erosionar. El agua se mete por esas juntas, socava la base y el escalón de arriba termina desplomándose en grandes bloques.

Eso es una catarata contada en términos mecánicos: el agua no desgasta la roca de manera uniforme, sino que vacía una capa por debajo de otra. La historia kaingang dice que la tierra se abrió en dos. El basalto está de acuerdo.

4. Cataratas del Iguazú vs Niágara: más anchas, más altas y una crecida de 26 veces su caudal

La cifra oficial del Iguazú es de 275 saltos repartidos en un frente de 2,7 kilómetros; el más alto, la Garganta del Diablo, cae desde 82 metros. Al lado, las Cataratas del Niágara miden 1,2 kilómetros de ancho y unos 50 metros de alto; las Cataratas Victoria, más de 1,6 kilómetros.

Ahora bien, ¿cuántos saltos tienen las Cataratas del Iguazú? Los 275 son un promedio maquillado. La cuenta real se mueve entre 150 y 300 según cómo venga el río. En un mes seco, los saltos menores se reducen a un hilo y desaparecen. En una crecida, varios se funden en una sola cortina continua. Dicho de otro modo: no ves la misma catarata que vio quien estuvo antes que tú.

El caudal lo dice sin rodeos: el promedio es de 1.746 metros cúbicos por segundo. El 9 de junio de 2014, el río Iguazú empujó por el borde 45.700 metros cúbicos por segundo: veintiséis veces su propio promedio y unas diecinueve veces lo que mueve el Niágara en un día normal.

Iguazú tiene más de una vez y media la altura de las cataratas del Niágara. La diferencia es tan significativa que se dice que la ex primera dama de los Estados Unidos, Eleanor Roosevelt, exclamó «¡Pobre Niágara!» durante una visita a Brasil en 1944, al ver por primera vez la magnitud de Iguazú.

5. Un ave cruza la cortina de agua para dormir detrás de los saltos

El vencejo de cascada (Cypseloides senex) mide unos 18 centímetros y hace algo que parece un error de cálculo. Al atardecer, acelera hacia las cataratas, desaparece dentro de la cortina blanca y después vuelve a salir de lo que parece agua sólida.

Detrás de la lámina de agua, sobre roca vertical y mojada, construye un nido plano en forma de disco, de musgo y piedras pequeñas pegadas con barro, y pone un solo huevo. Las colonias se aferran a las paredes de roca junto a la caída de agua y también detrás de ella. La lógica es defensiva: un muro que ningún depredador trepador puede escalar, protegido por un agua que ningún depredador volador va a cruzar.

Los vencejos existen gracias a lo que los rodea. El parque brasileño y el argentino forman juntos el mayor remanente protegido del Bosque Atlántico interior, con más de 2.000 especies de plantas, más de 400 aves y unos 80 mamíferos, en un bioma que perdió casi toda su cobertura original.

Esa escasez explica también que la mayor concentración de aves del Bosque Atlántico cerca del Iguazú no esté en el bosque. El Parque das Aves, a las puertas del parque brasileño, abrió en 1994 en 16 hectáreas de selva. Hoy cuida más de 1.300 aves de más de 130 especies, más del 90% nativas del Bosque Atlántico. Más de la mitad viene de decomisos por tráfico y de casos de maltrato, no de una jaula de cría.

El parque no solo rescata: también cría especies para devolverlas a la naturaleza. Sus aviarios se recorren por dentro y son lo suficientemente grandes para que las aves destinadas a la reintroducción mantengan la forma física y las conductas naturales. Programas como «Voa, Jacutinga» se dedican a criar yacutingas para repoblar el bosque del que salieron.

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6. El Iguazú es uno de los últimos bastiones del jaguar en el Bosque Atlántico

Entre todos los datos sobre las Cataratas del Iguazú, este es para quien viaja por la fauna. Desde 2005, el Projeto Onças do Iguaçu de Brasil y el Proyecto Yaguareté de Argentina cuentan juntos los jaguares del Corredor Verde, uno por uno, en un censo binacional que se repite cada dos años.

La edición de 2022 instaló 224 estaciones de cámaras (72 en Brasil y 152 en Argentina) en 582.123 hectáreas y volvió con 3.763 fotos de 55 jaguares adultos.

La población que siguen esas cámaras ha vivido una montaña rusa. Entre 1990 y 1995, se calculaba que en la región había entre 400 y 800 jaguares. En 2005 quedaban entre 9 y 11. El censo de 2022 contó cerca de 93 en todo el corredor y el de 2024, unos 84, dentro de un rango de entre 64 y 110.

Son números pequeños, y justo por eso importan. Este es uno de los últimos lugares del Bosque Atlántico donde una población de jaguares sigue funcionando, en un bioma que cubría buena parte de la costa brasileña y hoy sobrevive en fragmentos.

Quien recorre las pasarelas, del lado brasileño o del argentino, no ve jaguares. Las cámaras de los científicos que trabajan para protegerlos, en cambio, los ven siempre.

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7. Las cataratas fueron propiedad privada hasta que intervino un pionero de la aviación

En 1916, Santos Dumont fue a conocer los saltos y se encontró con que tenían dueño: un uruguayo llamado Jesús Val. El 8 de mayo, el hombre que había volado el 14-bis sobre París fue recibido por Afonso Alves de Camargo, presidente del estado de Paraná, y le planteó que el estado tenía que expropiar la tierra y convertirla en un parque.

Menos de tres meses después, el 28 de julio de 1916, el decreto 653 declaró de utilidad pública 1.008 hectáreas en la margen derecha del río Iguazú, junto a los entonces llamados Saltos de Santa María. La expropiación en sí solo se resolvió en 1919, cuando Val aceptó la indemnización.

Los parques llegaron después. La historia de las Cataratas del Iguazú como área protegida empieza en 1934, cuando Argentina creó el Parque Nacional Iguazú, y continúa el 10 de enero de 1939, cuando el decreto-ley 1.035 de Getúlio Vargas creó el parque brasileño. La Unesco inscribió el parque argentino en 1984 y el brasileño en 1986.

En Brasil, el nombre de Santos Dumont está asociado al avión. En Foz de Iguazú está asociado a otra cosa: es la razón por la que las cataratas no están detrás de un portón privado.

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8. Estuvo en la lista de Patrimonio Mundial en Peligro y hoy es una de las 7 Nuevas Maravillas

El título no es para siempre, y el Iguazú ya estuvo cerca de perderlo. Una carretera llamada Estrada do Colono, abierta en 1954, parte en dos el parque brasileño. El gobierno federal la cerró en 1986, pero la reabrieron ilegalmente en 1987 y siguió en uso catorce años más. En 1999, la Unesco puso el parque brasileño en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro.

La carretera se clausuró definitivamente el 13 de junio de 2001, en un operativo de fuerzas federales y organismos ambientales. Después levantaron el pavimento en todo su recorrido y plantaron ahí mismo 25.000 árboles jóvenes. En diciembre de 2001, la Unesco sacó al parque de la lista de peligro. La presión para reabrir la carretera nunca se detuvo.

Diez años más tarde llegó el titular contrario. En una votación pública mundial que cerró a las 11:11 del 11 de noviembre de 2011, las Cataratas del Iguazú entraron en la lista de las 7 Nuevas Maravillas Naturales, junto con la Amazonía, la bahía de Ha Long, la isla de Jeju, Komodo, el río subterráneo de Puerto Princesa y la Montaña de la Mesa.

Las dos cosas son ciertas y conviene leerlas juntas. Las Cataratas del Iguazú, maravilla del mundo desde 2011, estuvieron a punto de perder su protección en esos mismos años.

9. Dentro del parque brasileño hay exactamente un hotel

Inaugurado en 1958 en estilo colonial portugués, el Hotel das Cataratas añadió alas nuevas en 1971 y 1982. Hoy, como Belmond Hotel das Cataratas, sigue siendo el único hotel dentro del parque nacional brasileño.

Esa dirección vale más que la arquitectura. El parque funciona con horario público de visita, así que todos los demás llegan cuando abre y se van antes de que cierre.

Quien duerme dentro recorre el sendero antes del primer autobús y después del último, en las dos franjas del día en las que la luz está baja, la bruma atrapa el sol y las pasarelas están vacías.

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10. Cinco noches al mes, el parque abre después del atardecer

Durante cinco noches de cada mes, alrededor de la luna llena, el parque argentino abre con el sol ya puesto. Hay tres salidas por noche, de unas dos horas y media cada una: primero el Tren Ecológico de la Selva bajo las estrellas y después la pasarela de acero que llega a la Garganta del Diablo, iluminada solo por la luna.

La gente va por un arcoíris lunar: ese arco que se forma cuando la luz de la luna se refracta en la bruma igual que la luz del sol de día, solo que más tenue y casi sin color a simple vista.

Aunque es un fenómeno fascinante, el arcoíris lunar de Iguazú no está garantizado, ya que depende de cielos despejados, una luna alta y la cantidad justa de bruma en el aire.

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Ahora que ya tienes la información sobre las Cataratas del Iguazú, queda la mejor parte: verlas de cerca.

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