10 curiosità sul delfino rosa dell’Amazzonia

Dal collo che ruota alle leggende antiche: che cosa rende il più grande delfino d’acqua dolce del mondo una delle creature più sorprendenti dell’Amazzonia

Il delfino rosa dell’Amazzonia (Inia geoffrensis) è uno dei mammiferi più riconoscibili del Sud America. Vive in sei paesi, fra il bacino amazzonico e quello dell’Orinoco, e i ricercatori della Riserva Mamirauá, in Brasile, lo studiano da oltre vent’anni: in un arco di 25 anni hanno identificato singolarmente più di 650 esemplari.

La sua biologia è fuori scala: un collo non saldato che ruota di 180 gradi, una dieta che copre più di 53 specie di pesci, un rostro lungo e ricurvo con denti simili a molari e un corpo che passa dal grigio della nascita al rosa acceso dell’età adulta. Dal 2018 la specie è classificata come in pericolo nella Lista Rossa IUCN: in 75 anni le popolazioni sono calate di circa il 50%.

Vuoi sapere perché questo animale è così particolare? PlanetaEXO, piattaforma di ecoturismo specializzata in tour nella foresta amazzonica in Brasile, ha raccolto 10 curiosità sul delfino rosa dell’Amazzonia. Eccole.

1) Vive in tutti i paesi del bacino amazzonico

Il delfino rosa dell’Amazzonia popola i fiumi di sei paesi sudamericani: Bolivia, Brasile, Colombia, Ecuador, Perù e Venezuela. Un areale d’acqua dolce di circa 7 milioni di km², secondo l’Animal Diversity Web dell’Università del Michigan.

La specie abita i bacini dell’Orinoco e del Rio delle Amazzoni, compresi affluenti importanti come Solimões, Negro, Madeira, Tocantins, Araguaia e Putumayo. È anche un animale interamente d’acqua dolce: non entra mai in acqua salata e si trova a migliaia di chilometri dal mare.

Ma dove vive di preciso il delfino rosa? Nella stagione secca resta nei canali principali dei fiumi e nella stagione delle piogge si sposta nella foresta allagata (la várzea), quando il livello dell’acqua sale fino a 10-12 metri e sommerge aree vastissime di foresta.

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2) Un sonar tarato sull’acqua torbida

Le acque amazzoniche sono torbide tutto l’anno, così il delfino si affida al biosonar più che alla vista: emette clic ad alta frequenza attraverso un organo sulla fronte, il melone, che funziona da lente acustica e concentra il suono.

Secondo One Earth, quando individua una preda la specie arriva a produrre da 30 a 80 clic al secondo, e gli echi rientrano attraverso la mandibola inferiore fino all’orecchio interno.

Uno studio del 2017 pubblicato su ScienceDirect ha rilevato che i parametri dei clic di ecolocalizzazione (frequenza di picco, larghezza di banda e intervallo fra un clic e l’altro) cambiano in modo significativo fra le popolazioni dei bacini di Orinoco, Madeira, Xingu e Araguaia, il che suggerisce linee evolutive distinte.

Rispetto ai cugini marini, i delfini di fiume usano clic a raggio più corto e di ampiezza minore, un adattamento alle acque poco profonde, dove la vegetazione sommersa riempie il segnale di eco parassiti.

3) I più grandi delfini d’acqua dolce del mondo

I maschi del delfino amazzonico raggiungono 2,55 metri di lunghezza e 207 kg (in media 2,32 m e 154 kg), mentre le femmine restano più piccole, fino a 2,18 m e 154 kg. Questo fa del boto il più grande fra tutti i delfini di fiume del mondo, davanti alle specie del Gange, dell’Indo, dello Yangtze e del Río de la Plata.

È anche uno dei cetacei con il dimorfismo sessuale più marcato: i maschi sono il 16% più lunghi e il 55% più pesanti delle femmine. Curiosamente, è una delle rare specie di delfini di fiume in cui il maschio supera la femmina; nelle altre di solito è la femmina l’esemplare più grande. I ricercatori Martin e da Silva, nello studio del 2006 pubblicato su Marine Mammal Science, hanno collegato questo dimorfismo alla competizione fra maschi e ai combattimenti territoriali.

4) Il colore cambia con l’età, la temperatura e perfino l’umore

Perché i delfini del Rio delle Amazzoni sono rosa? Dipende da più fattori insieme. Alla nascita sono grigi e diventano rosa poco a poco, man mano che la pelle si assottiglia e si fa translucida, lasciando trasparire i capillari vicini alla superficie.

Il colore è legato anche alla termoregolazione, alle cicatrici dei combattimenti sociali, alla chimica dell’acqua (soprattutto al contenuto di ferro) e alla temperatura dell’acqua. I maschi adulti tendono a essere molto più rosa delle femmine proprio per via degli scontri fra maschi: le cicatrici che ne restano accentuano il rosa con il passare del tempo.

Come una faccia umana che arrossisce, la pelle può anche virare temporaneamente al rosa acceso quando l’animale è eccitato, sotto sforzo o in piena interazione sociale. Alcuni adulti sono quasi bianchi, altri quasi interamente rosa: non esistono due individui uguali.

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5) Il boto ha molti nomi in tutta l’Amazzonia

Nel Brasile di lingua portoghese il delfino del Rio delle Amazzoni si chiama boto-cor-de-rosa, boto-vermelho, boto-rosa, boto-malhado o semplicemente boto.

Nelle comunità indigene il nome tupi uauiará (o uiara) indica il delfino come una specie di “essere delle acque” o protettore delle donne, una figura sacra già molto prima dell’arrivo della colonizzazione europea.

I Tikuna, che vivono nella regione di confine fra Colombia, Brasile e Perù, chiamano il delfino rosa omacha, lo stesso nome della fondazione colombiana creata dal biologo Fernando Trujillo (National Geographic Explorer of the Year).

Nei paesi di lingua spagnola i nomi più diffusi sono bufeo, bufeo colorado, tonina e delfín rosado. In Perù, Colombia ed Ecuador il termine locale standard è bufeo colorado; nella regione venezuelana dell’Orinoco prevale tonina.

Ogni nome racconta uno sguardo culturale diverso. I coloni portoghesi scelsero boto (probabilmente dal tardo latino buttis, “recipiente arrotondato”, per via della testa bombata dell’animale), mentre i nomi indigeni insistono sul ruolo spirituale e mitologico del boto più che sul suo aspetto.

6) La leggenda del boto è uno dei miti brasiliani più famosi

Una delle curiosità più affascinanti sul delfino rosa dell’Amazzonia in realtà è un mito popolare. Nel folclore brasiliano il boto cor-de-rosa è una delle leggende più resistenti dell’Amazzonia, una storia di origine indigena tramandata da secoli.

Secondo la tradizione, nelle notti delle Festas Juninas (le feste tradizionali brasiliane di giugno) il delfino esce dal fiume trasformato in un giovane alto e affascinante, vestito di bianco e con un cappello che nasconde lo sfiatatoio, l’unica cosa che la trasformazione non fa sparire. Seduce una ragazza del villaggio, balla con lei e all’alba torna nel fiume, a volte lasciandola incinta.

In Amazzonia la leggenda è servita storicamente a spiegare le gravidanze di paternità sconosciuta, ed è entrata anche nei media brasiliani: il film “Ele, o Boto” del 1987, la telenovela “A Força do Querer” (2017) e la serie Netflix “Cidade Invisível” (2021).

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7) Un cervello di tutto rispetto

Il delfino rosa dell’Amazzonia ha il cervello più grande fra tutte le specie di delfini d’acqua dolce, e diverse fonti turistiche e conservazionistiche riportano una capacità cerebrale fino al 40% superiore a quella umana (un dato diffuso soprattutto dalla divulgazione ambientale).

Il quadro scientifico più rigoroso è un altro: i delfini come gruppo hanno uno dei quozienti di encefalizzazione (EQ) più alti fra gli animali non umani, secondi solo all’uomo, secondo Marino et al. (2004) e Montgomery et al. (2013).

Nella pratica quell’intelligenza si traduce in comportamenti precisi: comunicazione acustica complessa, fatta sia di clic di ecolocalizzazione sia di fischi, gioco con gli oggetti (li hanno osservati mentre trasportavano bastoni, rami e tartarughe), capacità di risolvere problemi e curiosità verso barche e nuotatori.

Alcuni studi suggeriscono che i maschi di boto usino anche una forma di esibizione sociale, portando oggetti in bocca durante il corteggiamento: un comportamento finora descritto in nessun altro cetaceo.

8) Ginnasti subacquei (con l’anatomia giusta)

A differenza dei delfini marini, i delfini del Rio delle Amazzoni hanno le vertebre cervicali non saldate (le sette ossa del collo non sono fuse fra loro) e riescono a girare la testa fino a 180 gradi, come spiega Whale and Dolphin Conservation.

Questa flessibilità serve a muoversi nella foresta allagata dell’Amazzonia, dove tronchi sommersi, radici e rami rendono impossibile nuotare in linea retta. La specie non ha nemmeno una vera pinna dorsale: al suo posto c’è una bassa cresta dorsale che le permette di infilarsi nella vegetazione fitta.

I delfini rosa nuotano in avanti con una pinna e remano all’indietro con l’altra, girando intorno agli ostacoli con precisione chirurgica. Li si vede spesso anche nuotare a pancia in su, forse per osservare meglio il fondale con i loro occhi piccoli.

La velocità di crociera va dagli 8 ai 13 km/h, con scatti fino a 24 km/h: meno dei delfini oceanici, ma compensati da una manovrabilità estrema fra alberi e radici.

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9) Una delle diete carnivore più varie fra gli odontoceti

E allora, di che cosa si nutre il delfino rosa? Il boto ha una delle diete più ampie fra tutti gli odontoceti: mangia fino a 53 specie diverse di pesci, fra cui corvine, pesci gatto, tetra, piranha e caracidi. Alla lista si aggiungono tartarughe di fiume, granchi d’acqua dolce, rane acquatiche e molluschi d’acqua dolce.

La mandibola stretta contiene da 25 a 28 paia di denti, divisi fra denti conici e appuntiti davanti (per afferrare la preda) e denti simili a molari dietro: una caratteristica unica fra i delfini, che permette al boto di frantumare prede dure come i carapaci delle tartarughe e i pesci gatto corazzati.

Questa flessibilità alimentare è decisiva. Nella stagione delle piogge i pesci si disperdono nella foresta allagata e il delfino caccia da solo in territori sommersi enormi; nella stagione secca le prede si concentrano nei canali principali e alle confluenze, dove sono stati osservati fino a 35 delfini che spingono i pesci in gruppo.

10) Socievole con le persone, ma solitario per natura

Nonostante la fama di animale curioso e giocherellone intorno a barche, nuotatori e bambini, i delfini rosa sono in gran parte solitari. Li si avvista quasi sempre da soli o in piccoli gruppi di 2-4 individui, di norma una madre con il piccolo. Il contrario dei delfini oceanici, che viaggiano in branchi di decine o perfino migliaia di esemplari.

I ricercatori collegano questa vita solitaria a due fattori: da adulto il boto non ha predatori naturali di rilievo (solo caimani, giaguari e anaconde catturano ogni tanto i giovani) e la struttura della foresta allagata premia la caccia individuale più degli attacchi coordinati di branco.

I raggruppamenti più numerosi, fino a 35 delfini, si formano solo temporaneamente alle confluenze dei fiumi, quando le prede si concentrano per motivi stagionali. La loro curiosità verso l’uomo è ben documentata nella Riserva faunistica Cuyabeno (Ecuador) e nella Riserva Mamirauá (Brasile), dove i boto sono stati ripresi mentre si avvicinavano ai kayak, saltavano vicino alle barche e interagivano con i bambini del posto.

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Visitare l’Amazzonia e incontrare i delfini rosa con PlanetaEXO

Ora che conosci le curiosità più interessanti sul delfino rosa dell’Amazzonia, non resta che vederlo da vicino. Il boto si avvista tutto l’anno in diverse zone dell’Amazzonia brasiliana, soprattutto intorno a Manaus, sul Rio Negro, nell’arcipelago di Anavilhanas e nella Riserva di Sviluppo Sostenibile Mamirauá.

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