Guide du désert d’Atacama : San Pedro, geysers, salars et ciel étoilé

Un guide de voyage pratique sur l’Atacama : comment rejoindre San Pedro de Atacama, ce que réserve chaque excursion classique, le prix des entrées et comment gérer l’altitude

Le désert d’Atacama s’étire en une longue bande au nord du Chili, entre le Pacifique et les Andes, et on le présente souvent comme le désert le plus sec du monde. Presque tous les séjours commencent à San Pedro de Atacama, petite ville en adobe perchée à environ 2 400 m. Il y tombe très peu de pluie et le ciel y est dégagé plus de 300 jours.

C’est ce mélange d’altitude, d’air sec et de nuits noires qui attire les voyageurs. Au programme : des geysers au lever du soleil, des flamants sur les salars, des roches rouges au bord de lagunes turquoise et certains des ciels nocturnes les plus limpides de la planète.

Envie de tout savoir sur cette région avant de partir ? PlanetaEXO, plateforme d’écotourisme spécialisée dans les voyages dans le désert d’Atacama, a préparé ce guide de voyage sur l’Atacama avec tout ce qu’il faut pour organiser votre séjour. Suivez le guide !

Où se trouve le désert d’Atacama ?

Le désert d’Atacama se trouve dans le nord du Chili, sur la côte pacifique de l’Amérique du Sud. Coincé entre l’océan et les Andes, il descend de la frontière avec le Pérou jusqu’aux environs de Copiapó et couvre l’essentiel de quatre régions chiliennes : Arica y Parinacota, Tarapacá, Antofagasta et Atacama.

Du nord au sud, le désert mesure 1 000 km. Certaines sources poussent même jusqu’à 1 600 km en comptant l’étroite bande côtière qui file vers La Serena. Sa superficie ? Environ 105 000 km², ou 128 000 km² si l’on ajoute les basses pentes dénudées des Andes, soit à peu près la taille de l’Islande ou de l’État américain du Kentucky.

San Pedro de Atacama : votre camp de base dans le désert

Des maisons en adobe, une église blanchie à la chaux et une seule rue animée, Caracoles, bordée d’agences, de restaurants et de petites boutiques : voilà San Pedro, chef-lieu d’une commune de 23 439 km². Presque toutes les excursions de ce guide sont des allers-retours au départ du village.

Quelques points à connaître avant d’arriver :

• Argent : les distributeurs sont rares et souvent vides, alors apportez des pesos chiliens retirés à Calama ou à Santiago. La carte bancaire passe presque partout en ville ; certains sites n’acceptent que la carte, mais les plus petits se paient en espèces.
• Réseau : hors de la ville, la couverture mobile est faible, voire inexistante. Téléchargez vos cartes hors ligne et vos billets avant de partir.
• Carburant : la seule station-service de la région se trouve à San Pedro. Si vous conduisez, faites le plein avant chaque longue sortie.
• Prix : l’hébergement coûte cher. En général, comptez de 25 % à 35 % de plus qu’à Santiago.
• Santé : San Pedro ne dispose que d’un centre de soins primaires, et l’hôpital le plus proche est à Calama, à environ 100 km. Raison de plus pour prendre l’altitude au sérieux et voyager avec une bonne assurance.
• Taxe hôtelière : les touristes étrangers qui règlent leur chambre en dollars américains (en espèces ou avec une carte étrangère) et présentent leur passeport et leur carte touristique de la PDI ne paient pas la TVA chilienne de 19 % sur l’hébergement. Les excursions, elles, ne sont pas concernées.

Comment aller à San Pedro de Atacama ?

San Pedro de Atacama se trouve à la lisière est du désert, dans la région d’Antofagasta, tout près des frontières avec la Bolivie et l’Argentine. Par la route, la ville est à plus de 1 600 km au nord de Santiago. Voilà pourquoi presque tout le monde prend l’avion jusqu’à Calama.

Le trajet classique : un vol Santiago (SCL)–Calama (CJC), puis environ 1 h 15 de trajet par la route 23. Comptez environ 2 heures de vol direct depuis Santiago ; LATAM, Sky et JetSMART assurent la liaison tous les jours.

Des navettes partagées et des bus interurbains partent de l’aéroport. Tous les voyages PlanetaEXO incluent les transferts aller et retour depuis l’aéroport de Calama, ce qui simplifie nettement la logistique.

Vous pouvez aussi venir en bus : comptez près de 24 heures de trajet depuis Santiago, et entre 3 h 40 et 5 heures depuis Antofagasta, à 310 km.

Altitude dans l’Atacama : comment s’acclimater ?

San Pedro est à environ 2 400 m d’altitude et la laguna Chaxa à 2 300 m, tandis que les lagunes altiplaniques et El Tatio dépassent les 4 000 m.

Le principal souci de santé de ce voyage, c’est l’altitude. Lors des excursions en hauteur, les voyageurs parlent de cœur qui s’emballe, de maux de tête et de vertiges. Pour éviter ces symptômes, ou au moins les atténuer, suivez ces conseils :

• Passez un ou deux jours à l’altitude de San Pedro avant de monter au-dessus de 4 000 m.
• Prévoyez une première journée tranquille. Allez des sites les plus bas vers les plus hauts et gardez El Tatio pour votre dernière matinée.
• En altitude, marchez lentement et buvez beaucoup d’eau. L’air est extrêmement sec : emportez du baume à lèvres, un spray nasal salin et de la crème hydratante.
• En cas de fort mal de tête, de nausées ou de vertiges, prévenez votre guide et ne montez pas plus haut. Si les symptômes sont sérieux, il faut voir un médecin et redescendre.
• Vérifiez que votre assurance voyage couvre les séjours au-dessus de 3 000 m.

Quand partir dans l’Atacama ?

On peut visiter le désert d’Atacama toute l’année, mais l’expérience change d’une saison à l’autre. La haute saison, plus chaude, va de décembre à février. C’est aussi l’époque de l’« hiver altiplanique » : l’humidité venue de l’Amazonie apporte alors des pluies d’après-midi sur le haut plateau.

Pour camper, mieux vaut viser la période d’octobre à mars, quand les nuits sont plus douces. D’avril à septembre, les températures sont trop basses et le camping est déconseillé.

Autre point à retenir : le désert d’Atacama et San Pedro de Atacama n’ont pas le même climat. Voici les principales différences :

Que faire dans l’Atacama : les meilleures activités

La liste ci-dessous suit l’ordre que conseillent la plupart des guides locaux, des sites les plus bas aux plus hauts, pour que votre corps s’adapte au fur et à mesure.

Pas de billet unique ici. Le désert d’Atacama est une mosaïque de zones gérées par les communautés atacameñas (lickanantay) locales, parfois avec la CONAF (la Corporation nationale forestière du Chili). Chacune fait payer sa propre entrée.

Valle de la Luna, laguna Chaxa, lagunes Miscanti et Miñiques : plusieurs des sites les plus connus sont des secteurs de la réserve nationale Los Flamencos, créée en 1990.

Valle de la Luna (vallée de la Lune)

Au cœur de la Cordillera de la Sal, la Valle de la Luna est le site le plus emblématique du désert d’Atacama. Dunes spectaculaires, canyons, formations de sel, d’argile et de pierre : tout a été sculpté pendant des millions d’années par le vent et les écarts de température.

Les excursions de groupe classiques partent généralement entre 14 h et 15 h, en pleine chaleur et sous la lumière la plus dure. La plupart des mois, le site ferme environ une heure avant le coucher du soleil. Pour le coucher de soleil lui-même, les voyageurs filent au Mirador Licancabur, gratuit, au bord de la route, ou à la Piedra del Coyote, accessible avec leur billet.

L’accès à pied est interdit : il vous faut une voiture ou un vélo. Le parcours prend environ une heure en voiture, plus quelques petites marches. Les cyclistes peuvent entrer entre 9 h et 11 h avec un casque, mais les horaires changent selon la saison.

Salar de Atacama et laguna Chaxa

Le salar de l’Atacama est le plus grand désert de sel du Chili, et c’est à la laguna Chaxa, à environ 2 300 mètres, qu’on voit ses flamants de près. Un sentier d’interprétation mène jusqu’à l’eau, où se nourrissent les trois espèces de l’Altiplano : le flamant des Andes, le flamant du Chili et le flamant de James.

La plupart des excursions au salar continuent jusqu’à Toconao, à environ 40 km au sud de San Pedro, un village de pierre volcanique blanche doté d’un clocher du XVIIIe siècle. Elles se terminent dans la gorge de Jerez, une bande verte de vergers le long d’un ruisseau, en plein désert.

Laguna Cejar, Ojos del Salar et laguna Tebinquiche

Dans la laguna Cejar, la forte concentration de sel permet de flotter sans effort dans une eau d’un turquoise éclatant. Beaucoup de voyageurs comptent s’y baigner, mais le lac principal est fermé pour protéger l’environnement : on se baigne dans la laguna Piedra voisine.

Les Ojos del Salar sont deux lagunes circulaires d’eau douce au milieu du salar. Les règles de baignade ont changé au fil des ans, alors vérifiez les panneaux sur place. La plupart des visiteurs se contentent de les admirer, vu la température glaciale de l’eau et leur profondeur.

La laguna Tebinquiche, elle, est peu profonde : son eau claire, comme un miroir, reflète le ciel et les volcans. Interdiction de s’y baigner ou de marcher dans la lagune.

Les lagunes altiplaniques et Piedras Rojas

Perchées à plus de 4 100 m, dans la réserve nationale Los Flamencos, les lagunes altiplaniques Miscanti et Miñiques frappent par leur eau bleu turquoise. Elles ne formaient autrefois qu’un seul lac, jusqu’à ce qu’une coulée de lave du volcan Miñiques les sépare, il y a des milliers d’années.

Tout près, Piedras Rojas réunit un salar, une eau turquoise et des roches d’un rouge vif, coloré par l’oxydation de minéraux comme le fer et le cuivre.

Partez tôt : le matin, l’eau calme transforme les lagunes en miroirs parfaits, avant que le vent de l’après-midi ne se lève. En chemin, vous passerez le tropique du Capricorne, où l’on aperçoit souvent des vigognes et des guanacos près de la route.

Beaucoup d’excursions se terminent à Socaire, village andin à environ 3 300 m, avec ses terrasses agricoles préhispaniques et son église coloniale en adobe.

👉 Découvrez l’aventure : Circuit désert d’Atacama : 4 jours de la vallée de la Lune au Tatio

Les geysers del Tatio

El Tatio est le troisième plus grand champ de geysers du monde et le plus grand de l’hémisphère Sud, avec environ 80 geysers actifs à 4 320 m. Son nom se traduit généralement par « le grand-père qui pleure ».

Départ de San Pedro dès 4 h du matin, pour 2 heures de piste. Vous arrivez ainsi à El Tatio vers le lever du soleil, quand l’air froid transforme la vapeur en hautes colonnes blanches. C’est d’ailleurs la matinée la plus froide du séjour, avec des températures moyennes d’environ −8 °C en avril et −10 °C en juin.

À mesure que le soleil réchauffe le site, la vapeur s’estompe, et la plupart des minibus repartent avant 10 h. C’est pourquoi certains voyageurs indépendants préfèrent arriver après 9 h, pour profiter des passerelles avec beaucoup moins de monde.

Respectez les règles sur le site des geysers del Tatio :

• Restez sur les sentiers balisés : l’eau est proche du point d’ébullition.
• Les femmes enceintes et les jeunes enfants ne sont pas admis ; l’âge minimum varie selon l’opérateur (en général de 8 à 10 ans).
• Les personnes de plus de 70 ans ne sont pas admises non plus ; certains opérateurs les acceptent avec un certificat médical, renseignez-vous avant de réserver.
• Pour préserver le site, la baignade dans le bassin géothermique est interdite.

Au retour, la plupart des excursions s’arrêtent à Machuca, petit village atacameño où goûter des brochettes de lama et des empanadas au fromage de chèvre. Pour compléter la journée, ajoutez à votre itinéraire les sources chaudes des Termas de Puritama, à environ 30 km du village, avec des bassins entre 25 et 33 °C.

Avant Machuca, la route traverse les zones humides de Putana, idéales pour observer des vigognes en train de brouter, des foulques géantes et des ouettes des Andes. Plus bas, près du confluent des rivières Purifica et Puritama, certaines excursions partent à pied dans la vallée des Cactus pour admirer des cactus cardón de 6 m de haut.

👉 Découvrez l’aventure : Atacama 5 jours : étoiles, geysers et culture lickanantay

Valle del Arcoíris et le côté plus tranquille du désert

La Valle del Arcoíris (vallée de l’Arc-en-ciel) aligne des montagnes aux teintes vives de rouge, vert, jaune, blanc, orange et gris, nées d’un mélange d’argile, de gypse, de fer, de cuivre et de soufre. Tout près, les pétroglyphes de Yerbas Buenas rassemblent des centaines de gravures rupestres laissées au fil des siècles par les peuples qui traversaient le désert, dont les Lickanantay (Atacameños).

Notre trek de 7 jours dans le désert d’Atacama sillonne ce secteur en cinq jours de marche : 65,5 km au total, jusqu’à 4 267 m d’altitude. Autre option, notre expédition camping vous emmène hors des sentiers battus, avec deux nuits en campement à Machuca et dans la vallée des Cactus.

L’expédition camping commence plus près du village, par une sortie à vélo dans la vallée de Catarpe jusqu’à la Garganta del Diablo (la gorge du Diable), un canyon étroit entre des parois d’argile et de sel. Avec un vélo de location, c’est aussi une demi-journée facile, moyennant un petit droit d’entrée versé à la communauté de Catarpe.

Observer le ciel étoilé de l’Atacama

Le ciel nocturne compte parmi les grands moments d’un séjour dans le désert d’Atacama. Un ciel aussi pur s’explique par trois facteurs : une altitude élevée, un air remarquablement sec et une pollution lumineuse quasi nulle.

Grâce à ces conditions, l’Atacama concentre déjà environ un tiers de la capacité mondiale des télescopes optiques, une part qui devrait dépasser la moitié avec la mise en service de nouveaux télescopes géants. Et San Pedro propose des dizaines de sorties d’observation des étoiles.

Lors d’une sortie classique, on vous présente les constellations visibles, puis la Lune, les planètes et des objets du ciel profond à travers des télescopes puissants. Boissons chaudes et photo sous les étoiles sont au programme. Les guides demandent de ranger les téléphones pour préserver la vision nocturne de chacun.

Pour observer les étoiles, calez votre séjour sur le calendrier lunaire : la nouvelle lune et les phases de croissant sont les meilleurs moments, alors qu’à la pleine lune, le ciel est trop lumineux. Les sorties affichent souvent complet une semaine à l’avance, alors réservez le plus tôt possible.

Prix des entrées dans le désert d’Atacama

À San Pedro de Atacama, presque chaque site touristique fait payer son propre droit d’entrée. La plupart sont gérés par les communautés autochtones lickanantay, en partenariat avec les autorités chiliennes. Les recettes servent à protéger des écosystèmes fragiles, à réguler la fréquentation et à faire vivre les communautés locales.

Toutes les entrées ne sont pas comprises dans les forfaits : en général, c’est au voyageur d’acheter son billet à l’entrée du site ou de confier l’argent nécessaire à son guide. Les étrangers paient souvent plus cher, et des réductions existent pour les enfants, les étudiants et les seniors.

Les petits sites communautaires se paient encore en espèces, en pesos chiliens. Les plus grands vendent désormais en ligne et acceptent la carte, à commencer par la Valle de la Luna, dont les billets s’achètent obligatoirement en ligne et à l’avance.

Les prix changent souvent et sont fixés par chaque communauté. Consultez les informations de vente officielles de chaque site avant de partir.

Avec PlanetaEXO, les circuits de 4 et 5 jours dans l’Atacama incluent déjà dans leur prix les entrées des principaux sites :

• Circuit de 4 jours : Valle de la Luna, laguna Chaxa et vallée de Jerez ; Puritama ; Piedras Rojas avec les lagunes Miscanti et Miñiques ; El Tatio. Si vous remplacez Puritama par la laguna Cejar et Tebinquiche, ces entrées sont comprises aussi.
• Circuit de 5 jours : Valle de la Luna, Piedras Rojas avec Miscanti et Miñiques, El Tatio et l’expérience culturelle lickanantay.

Pour l’expédition camping, le seul droit d’entrée confirmé par écrit est celui de Catarpe, pour la sortie à vélo jusqu’à la Garganta del Diablo. Pour le trek de 7 jours, les entrées ne sont comprises que selon les conditions générales de l’opérateur local. Dans les deux cas, renseignez-vous auprès de nous avant de réserver.

Combien de jours passer à San Pedro de Atacama ?

Pour profiter pleinement du voyage, comptez 4 à 5 jours. Vous aurez une première journée pour vous acclimater, puis une grande excursion par jour (le salar, les lagunes d’altitude ou les geysers del Tatio), en gardant les soirées libres pour observer les étoiles ou découvrir la Valle de la Luna.

Trois jours, c’est le strict minimum. Avec 7 jours, vous aurez le temps de voir la vallée de l’Arc-en-ciel, de faire du vélo ou de gravir un volcan.

Voici comment nous organisons nos itinéraires :

• Itinéraire de 4 jours : la Valle de la Luna dès l’arrivée. Le jour 2 est consacré au salar ; le jour 3, à Piedras Rojas, aux lagunes altiplaniques et à l’observation des étoiles le soir. Le voyage se termine par une visite matinale à El Tatio.
• Itinéraire de 5 jours : il commence par l’observation du ciel nocturne et remplace la visite du salar par une immersion dans la culture lickanantay : savoirs sur les plantes du désert, poterie traditionnelle et randonnée avec des lamas.
• Trek et camping : pour ceux qui préfèrent explorer à pied, notre trek de 7 jours et nos expéditions camping parcourent les mêmes paysages désertiques.

Que mettre dans sa valise pour le désert d’Atacama ?

• Des couches pour 30 degrés d’écart : doudoune, bonnet et gants pour El Tatio et l’observation des étoiles, plus des vêtements légers pour l’après-midi.
• Protection solaire : lunettes de soleil de catégorie 3 ou 4, chapeau et crème solaire.
• Pour la Laguna Piedra et Puritama : maillot de bain, serviette et sandales.
• Contre l’air sec : baume à lèvres, crème hydratante et spray nasal salin.
• Pour les sites qui n’acceptent que les espèces : des pesos chiliens.

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Vous avez maintenant une vue d’ensemble du désert d’Atacama, de San Pedro aux geysers, en passant par les salars et le ciel nocturne. Il ne reste plus qu’à organiser votre séjour !

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