Formation des dunes et lagunes des Lençóis Maranhenses : comprendre les dunes de sable et les lagunes du Brésil

Le vent et la pluie jouent un rôle fondamental dans la formation des dunes et des lagunes du parc national des Lençóis Maranhenses

Le parc national des Lençóis Maranhenses est une merveille naturelle où les dunes de sable et les lagunes se forment grâce à une combinaison fascinante de vent et de pluie, ce qui crée un paysage unique que l'on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde.

Face à ce décor qui change au fil des saisons, on se demande souvent comment les Lençóis Maranhenses se sont formés. Près des deux tiers du parc sont recouverts de dunes de sable mouvantes qui, vues d'en haut, ressemblent à des draps étendus, d'où leur nom portugais, « Lençóis ». La beauté et la rareté de cette coexistence entre un vaste champ de sable et des milliers de lagunes ont valu au parc son inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2024.

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Comment se forment les dunes des Lençóis Maranhenses ?

Les dunes des Lençóis sont le résultat de l'érosion éolienne, un processus naturel par lequel le vent façonne la surface terrestre en arrachant, transportant et usant les particules de sol et de roche, en particulier dans les milieux arides, côtiers ou à végétation clairsemée.

Depuis l'océan Atlantique, de puissants vents côtiers poussent de fines particules de sable vers l'intérieur des terres, où le relief de la région les piège et les accumule. Avec le temps, ce sable s'entasse en immenses collines sableuses qui peuvent atteindre jusqu'à 40 mètres de hauteur. Modelées par le mouvement constant du vent, ces dunes prennent des formes douces en croissant et restent en perpétuel mouvement, ce qui donne au paysage un caractère dynamique et sans cesse changeant.

Les chercheurs pensent qu'il y a 10 000 ans, la zone du parc national était recouverte par la mer. À mesure que l'océan s'est retiré, il a d'abord laissé place à des mangroves, avant de se transformer en ces vastes champs de dunes que l'on voit aujourd'hui.

Une grande partie du sable des Lençóis Maranhenses a été apportée par le fleuve Parnaíba, qui charrie des sédiments vers la mer, tandis que les courants océaniques les repoussent vers le rivage. Cette interaction permanente entre le débit du fleuve, les marées et les courants océaniques a permis au sable de s'accumuler, formant l'écosystème unique des Lençóis Maranhenses.

Loin d'être statiques, les dunes bougent en permanence. Comme le vent les remodèle régulièrement, elles exécutent ce que les habitants appellent joliment la « danse des dunes ». Ce phénomène est surtout visible pendant la saison sèche (de juillet à décembre), lorsque des vents plus forts et un niveau d'eau plus bas dans les lagunes rendent le mouvement encore plus perceptible.

Dunes actives et inactives des Lençóis Maranhenses, au Brésil

Aux Lençóis Maranhenses, toutes les dunes ne se comportent pas de la même façon. C'est la présence ou l'absence de végétation qui détermine si une dune est active ou inactive.

Certaines dunes sont dites inactives : elles restent en place grâce à la végétation qui les entoure. Les plantes indigènes aident à fixer le sable et forment une couverture naturelle qui empêche le vent de déplacer la dune, la rendant plus stable et ancrée au sol.

À l'inverse, les dunes actives sont en mouvement permanent sous l'effet de la force du vent, des pluies et de l'absence de végétation à proximité, ce qui permet au sable de « danser ».

Les dunes peuvent-elles disparaître ?

Les chercheurs estiment que la disparition complète des dunes des Lençóis est peu probable. Certains facteurs pourraient toutefois modifier sensiblement leur formation et entraîner de graves conséquences environnementales et sociales.

L'une des principales inquiétudes concerne l'installation non planifiée de parcs éoliens, car ces structures peuvent modifier le régime des vents et influer directement sur l'agencement des dunes. Le changement climatique joue lui aussi un rôle fondamental, puisqu'il peut modifier le comportement des pluies et du vent.

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Comment se forment les lagunes des Lençóis Maranhenses ?

Les magnifiques lagunes cristallines des Lençóis Maranhenses se forment grâce aux importantes précipitations que reçoit la région, jusqu'à 2 000 millimètres par an, principalement entre janvier et juin.

Pendant la saison des pluies, l'eau est rapidement absorbée par le sable, ce qui fait remonter la nappe phréatique au-dessus du sol et remplit les lagunes temporaires nichées entre les dunes.

Mais le véritable secret de la formation et du maintien des lagunes tient au mélange de sable et d'argile présent dans le sol. Au fil du temps, cette combinaison a acquis des propriétés proches d'une roche spongieuse, qui laisse l'eau s'échapper lentement, ce qui prolonge la durée de vie des lagunes.

L'eau de pluie s'accumule dans les creux entre les dunes, formant des milliers de bassins cristallins qui peuvent atteindre environ un mètre de profondeur. Des lagunes très appréciées comme la Lagoa Azul et la Lagoa Bonita offrent une vue spectaculaire sur ce phénomène unique, tandis que l'humidité de l'air empêche aussi les dunes de se déplacer.

Les lagunes peuvent-elles s'assécher ?

Au Brésil, les lagunes de pluie du parc national des Lençóis Maranhenses commencent à se réduire entre octobre et janvier. Lorsque la pluie cesse et que le soleil domine, l'eau des plus petites lagunes s'évapore complètement, tandis que les plus grandes et les plus profondes la conservent plus longtemps.

Ce changement saisonnier ne modifie pas seulement le paysage : il agit aussi sur le climat. Vers la fin du second semestre, les vents les plus forts reviennent et font grossir les dunes, qui se déplacent alors plus vite.

On aimerait que les lagunes restent pleines toute l'année, mais il est essentiel pour l'écosystème qu'elles s'assèchent régulièrement. Sans cela, l'accumulation continue d'eau, mêlée à la végétation locale et à la matière organique, entraînerait une prolifération excessive d'algues, rendant l'eau visqueuse et les lagunes impropres à la baignade.

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Climat et saisonnalité : la meilleure période pour visiter les dunes et lagunes des Lençóis Maranhenses

La meilleure période pour visiter les Lençóis Maranhenses s'étend de mai à septembre, quand la saison des pluies vient de s'achever et que les lagunes sont à leur niveau maximal.

Durant cette période, le temps est ensoleillé, sans pluie, avec des températures agréables, idéales pour parcourir le parc à pied et se rafraîchir d'un plongeon dans les lagunes.

Même si le début de la saison sèche est considéré comme le moment idéal pour venir, chaque mois offre une beauté différente. Qu'il s'agisse des lagunes éclatantes de la saison des pluies ou des gigantesques formations de dunes de la saison sèche, le désert des Lençóis Maranhenses ne cesse d'étonner.

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