Solosafari in de Pantanal: Andrea’s reis naar het Caiman Ecological Refuge

Een Australische reproductiebiologe, een symposium over wilde dieren in Campo Grande en vijf dagen alleen in het Caiman Ecological Refuge, verteld in haar eigen woorden

Andrea Laws-King (67) komt uit Australië en is reproductiebiologe, enduranceruiter en ondernemer. Ze vloog naar Brazilië voor het internationale symposium over reproductieve biotechnologie voor het behoud van wilde dieren in Campo Grande. Dat is de hoofdstad van Mato Grosso do Sul en de belangrijkste toegangspoort tot de Zuid-Pantanal.

Na het symposium had ze nog een paar vrije dagen, tijd om het land beter te leren kennen. Op zoek naar een bestemming stuitte ze op de Pantanal, een gebied waar ze nog nooit van had gehoord. De Pantanal ligt vlak bij Campo Grande, en omdat natuur en dieren haar boeien, wist ze het zeker: dit was de perfecte bestemming voor haar soloreis.

In augustus 2026 bracht Andrea vijf dagen door in het Caiman Ecological Refuge. Het privéreservaat is 53.000 hectare groot. Gasten van over de hele wereld logeren er in luxe accommodaties, en het reservaat organiseert activiteiten rond ecotoerisme en natuurbehoud. Ze liet de hele reis via PlanetaEXO plannen en boeken. Dit is haar verhaal. Lees je mee?

Oog in oog met jaguars dankzij Onçafari

Tijdens haar verblijf kon Andrea het werk van het Onçafari-project van dichtbij volgen. Dit initiatief beschermt jaguars en werkt met habituatie: de dieren raken gewend aan de aanwezigheid van mensen, wat het onderzoek makkelijker maakt en het ecotoerisme een impuls geeft. Het programma ging in 2011 van start op het terrein van Caiman zelf. Daarom is Caiman de beste plek in de hele Zuid-Pantanal om deze grote katten te zien.

Dat Onçafari in haar reisschema van PlanetaEXO stond, wist ze. Wat het project precies inhield, begreep ze nog niet helemaal. Al snel raakte ze in de ban van het werk van de mensen erachter. “Ik heb echt genoten van mijn dag met Onçafari: jaguars zien en er van alles over leren”, zei ze. “Het heeft me zonder meer de ogen geopend wat natuurbehoud betreft.”

Goed om te weten: met de gewone safaritochten van Caiman heb je al een goede kans om een jaguar te zien. De Onçafari Experience betaal je apart, maar daarmee duik je echt in de wetenschap achter het project. Veel reizigers vinden die extra uitgave, net als Andrea, meer dan de moeite waard.

👉 Lees meer: Waar je jaguars spot in de Pantanal

Hyacinthara’s, nieuwe bomen en een ontroerend eerbetoon

Op de website van Caiman ontdekte Andrea het Projeto Arara Azul, en meteen na aankomst in de lodge vroeg ze of ze mocht meedoen. De hyacinthara geldt als de grootste vliegende papegaai ter wereld en staat nog altijd als kwetsbaar te boek. Het project werd in 1990 opgericht door onderzoeker Neiva Guedes en draait op vaste bijdragen uit deze excursies: elke cent gaat rechtstreeks naar de bescherming van de soort.

Andrea zat in een groep met gezinnen uit Frankrijk en Engeland en keek toe hoe de wetenschappers in de bomen klommen om de nesten te controleren. “Ik vond het geweldig om met ze mee te gaan naar natuurlijke nesten en nestkasten van de hyacinthara’s, terwijl die prachtige vogels ons in de gaten hielden.”

Tijdens de tour kreeg Andrea tot haar verrassing de kans om een boom te planten. Ze had net een van de bekendste dieren van de Pantanal gezien en vond het fijn en ontroerend om iets bij te dragen aan de plaatselijke flora. Het is een van de momenten die haar het meest zijn bijgebleven, en daar is een heel persoonlijke reden voor. “Ik mocht [de boom] een naam geven! De groep stelde voor hem te vernoemen naar mijn oude hond, Snowball, die net in Australië was overleden”, vertelde ze liefdevol.

👉 Lees meer:

• Dieren van de Pantanal: wildlife in Brazilië
• Natuurbehoud-projecten in de Pantanal

De perfecte mix: natuur, ervaren gidsen en luxe gastvrijheid

Bij Caiman volgt het programma het ritme van de natuur. De safari’s vertrekken ’s ochtends vroeg en ’s middags nog een keer, precies wanneer de dieren het actiefst zijn en de kans dat je ze ziet het grootst is. Op de terugweg naar de lodge valt het donker over de Pantanal, en dan zoeken de gidsen met schijnwerpers naar nachtdieren.

En de gidsen? Daarover is Andrea kort en vol lof. “De gidsen wisten ontzettend veel. Ze wilden dat iedereen zoveel mogelijk vogels en wilde dieren zag. Ze hadden grenzeloos respect voor de dieren en de omgeving.”

Terug in de lodge viel haar al snel het contrast op tussen de ongerepte natuur en de service van topniveau die ze als gast kreeg. “De lodge was geweldig! Het verblijf was fenomenaal tussen de safaritochten in de open terreinwagens door”, zei ze vol bewondering.

Het hoofdgebouw, Casa Caiman, is een voormalige boerderij met 18 suites, een restaurant, een bar, een zwembad en een houten terras met uitzicht op de baai. Andrea was dik tevreden. “De organisatie bij Caiman was uitstekend”, prees ze. “Het comfort was echt top en het personeel had niet beter kunnen zijn!”

👉 Lees meer: Waar overnachten in de Pantanal

Veilig op reis als vrouw alleen

Als kind was Andrea met haar gezin al eens in Rio de Janeiro. Jaren later kwam ze als volwassen vrouw terug naar Brazilië: alleen, in een land dat totaal anders is dan het hare. “Ik had er zin in, al was ik ook een beetje zenuwachtig”, gaf ze toe. Gelukkig waren die zenuwen snel verdwenen. “Ik voelde me veilig tijdens mijn verblijf en de mensen daar waren allemaal heel gastvrij.”

Dat een gespecialiseerd team de logistiek van de reis regelde, scheelde ook veel. “Doordat PlanetaEXO mijn reis naar de Pantanal organiseerde, was het makkelijk om als vrouw alleen te reizen”, zei ze. “Het ophalen en wegbrengen verliep vlekkeloos en het team hield me goed op de hoogte. Ik voelde me heel veilig.”

👉 Lees meer: Ecotoerisme in Brazilië stimuleert soloreizen voor vrouwen door planning en ondersteuningsnetwerken

Andrea’s tips voor je reis naar de Pantanal en Caiman

Op de vraag welke tips ze had voor wie de Pantanal voor het eerst bezoekt, hoefde Andrea niet lang na te denken. “Boek zeker via PlanetaEXO en kies voor de reis naar Caiman. Het is precies zoals [online] beschreven.”

Ook de paardrijtochten vielen haar op, al sloeg ze die zelf over. Ze rijdt namelijk beroepsmatig endurance, dus ze koos liever activiteiten die buiten haar dagelijkse routine vallen. Wel zag ze dat de ritten uitstekend geschikt zijn voor wie minder ervaring heeft.

“[Bij Caiman] zijn de paardrijtochten bedoeld voor niet-ruiters, in een rustig tempo en ‘achter de leider aan’.” Een mooie tip voor beginners!

De Pantanal in drie woorden en Andrea’s volgende reisplannen

Het comfort in Caiman, het contact met de natuur, de schoonheid van de Pantanal: het maakte allemaal indruk op Andrea. Haar reis vatte ze samen in drie woorden: “Weids. Afgelegen. Verwondering.”

De reis door Brazilië beviel haar zo goed dat ze nu al terug wil, en dan naar een andere bestemming. “Volgende keer wil ik heel graag naar de Amazone! Piranha’s en roze dolfijnen? Daar zeg ik geen nee tegen!”

👉 Lees meer:

• Pantanal of Amazone: welke kies je?
• 10 fascinerende feiten over de roze dolfijn van de Amazone

Caiman en de Zuid-Pantanal bezoeken met PlanetaEXO

Nu je Caiman door de ogen van Andrea hebt leren kennen, weet je wat dit stukje Pantanal te bieden heeft: jaguaronderzoek dat je van dichtbij kunt volgen, hyacinthara’s die je vanuit hun nest aankijken en echt comfort tussen de safaritochten door.

PlanetaEXO is een ecotoerismeplatform dat gespecialiseerd is in tours in de Zuid-Pantanal. Samen met ervaren lokale gidsen en touroperators regelen we de logistiek (de transfer vanuit Campo Grande, de lodge, de maaltijden en het activiteitenprogramma), zodat je je helemaal op de dieren kunt richten. Neem nu contact met ons op!