El Encuentro de las Aguas en Manaos, Brasil: por qué el río Negro y el Solimões no se mezclan

Temperatura, acidez, velocidad de la corriente, densidad y química: lo que dice la ciencia sobre el Encuentro de las Aguas, los dos ríos que lo forman, su lugar en la cultura brasileña y los viajes que te llevan hasta allí

Justo al este de Manaos, el río Negro, oscuro como el té, se topa con el río Solimões, de color arena. No se funden. Los dos corren uno junto al otro por el mismo cauce, separados por una línea nítida que se distingue desde un barco, desde un avión y, según la NASA, incluso desde el espacio. Es el Encuentro de las Aguas (en portugués, Encontro das Águas).

No es solo una postal bonita: los hidrólogos lo miden desde hace décadas, los poetas le han dedicado versos y tanto la ciudad de Manaos como el estado de Amazonas lo llevan en su escudo. ¿Quieres saber por qué hay dos ríos que se unen pero no se mezclan y dónde puedes verlos de cerca?

PlanetaEXO, plataforma de ecoturismo especializada en tours por el Amazonas en Brasil, ha preparado esta guía para que entiendas todo sobre este fenómeno. ¡Te lo contamos a continuación!

¿Qué es el Encuentro de las Aguas?

El Encuentro de las Aguas es la confluencia de dos ríos, el río Negro y el Solimões, en el extremo este de Manaos, capital del estado de Amazonas y puerta de entrada a la selva amazónica. En el punto de unión, el cauce que forman juntos mide unos 5 a 5,5 km de ancho, según un estudio publicado en 2018 en la revista Comptes Rendus Geoscience.

Su fama se la debe a ese límite. A un lado, el agua es casi negra; al otro, tiene el color del café con leche: dos aguas que no se mezclan. El Earth Observatory de la NASA ha fotografiado la línea desde la órbita y la describe como visible “desde el espacio y desde la propia superficie del agua”.

En Brasil forma parte de la identidad regional, hasta el punto de dar nombre a la televisión pública del estado (TV Encontro das Águas) y a un ciclo musical del Teatro Amazonas. Si vas a recorrer el río Amazonas, lo normal es que sea tu primera parada al salir de Manaos.

Se suele hablar de 6 km, pero la investigación publicada en Comptes Rendus Geoscience muestra que el Negro y el Solimões avanzan juntos, sin mezclarse, a lo largo de 50 a 100 km río abajo. Un estudio de 2009 en Hydrological Processes señala que la mezcla es gradual y que esa distancia varía según la estación y el caudal del río.

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¿Cómo se produce el Encuentro de las Aguas?

La respuesta no está en un solo factor. El río Negro y el Solimões se diferencian en cinco aspectos medibles a la vez: temperatura, acidez, velocidad, densidad y química. Sumadas, esas diferencias frenan la mezcla a lo largo de decenas de kilómetros.

Temperatura

El río Negro es algo más cálido. En época de aguas bajas (octubre de 2014), los investigadores midieron 30,3 °C en el Negro y 29,6 °C en el Solimões; en época de crecida (abril–mayo de 2015), 29 °C frente a 28 °C.

El agua más caliente pesa menos y la más fría, más. Por eso esta diferencia de temperatura influye en cómo fluyen las corrientes y afecta directamente a la densidad de los dos ríos.

Acidez (pH)

El estudio de Comptes Rendus Geoscience registró un pH de 5,0 a 5,6 en el Negro y de 6,7 a 6,9 en el Solimões, y la campaña de medición del programa HYBAM en 1997 obtuvo 5,5 frente a 7,0. Como el pH sigue una escala logarítmica, un agua con pH 5,5 es unas 30 veces más ácida que otra con pH 7,0. Dicho de otro modo: el río Negro es claramente más ácido.

La acidez la pone la propia selva. Cuando las hojas y los restos vegetales se descomponen en los bosques inundados y los pantanos que bordean el Negro, liberan ácidos húmicos en el agua. Son los mismos compuestos que le dan su color oscuro.

Los investigadores del INPA, el Instituto Nacional de Investigaciones de la Amazonia de Brasil, señalan que los ríos de agua negra de la región suelen tener un pH de entre 4 y 5, mientras que los de agua blanca, como el Solimões, rondan la neutralidad.

Dato curioso: esa acidez también ayuda a mantener a los insectos lejos de las orillas. Por eso, quien explora la región del río Negro sufre menos con los mosquitos.

Velocidad de la corriente

En la confluencia, las velocidades medias hablan por sí solas: de 0,37 a 0,38 m/s (cerca de 1,4 km/h) en el Negro y de 1,42 a 1,65 m/s (unos 5 a 6 km/h) en el Solimões, con picos locales de hasta 2,6 m/s. Es decir, el Solimões va unas cuatro veces más rápido.

Además, lleva mucha más agua. Según un estudio publicado en Geosciences, el caudal medio del Solimões ronda los 103.000 m³/s, mientras que el del Negro es de unos 28.400 m³/s: poco más de la cuarta parte.

La diferencia de velocidad, el contraste de densidad que verás a continuación y la fuerza de cizallamiento que se genera a lo largo del límite empujan en la misma dirección. Resultado: la interfaz que separa las dos corrientes se inclina en lugar de mantenerse vertical.

Densidad

El río Solimões es más denso por dos razones: es algo más frío y arrastra sedimentos que bajan de los Andes, donde nace.

Como pesa más, su agua se desliza por debajo de la del Negro. Así, la mezcla empieza cerca del lecho del río, mientras que en la superficie la línea se mantiene nítida durante mucho más tiempo.

Composición química

En la década de 1950, el limnólogo alemán Harald Sioli clasificó los ríos amazónicos en tres tipos: de aguas blancas, de aguas negras y de aguas claras. El Encuentro de las Aguas reúne los dos extremos de ese sistema.

• Solimões (aguas blancas): Nace en los Andes y arrastra sedimentos ricos en nutrientes, y su agua va cargada de carbonatos y calcio.
• Río Negro (aguas negras): Drena el antiguo escudo guayanés y sus suelos de arena blanca, que aportan muy pocos sedimentos y minerales.
• Minerales disueltos: En el Solimões, la conductividad eléctrica (que mide las sales disueltas) es diez veces mayor: unos 80 µS/cm, frente a unos 8 µS/cm en el Negro.
• Materia orgánica: El Negro tiene más del doble de carbono orgánico disuelto que el Solimões. Esas sustancias húmicas tiñen el agua del color de un té cargado.

Estaciones y sequías

La línea que marca el encuentro de los ríos no es fija. Según los estudios, a partir de noviembre el Solimões crece, se expande y empuja las aguas oscuras del Negro hacia la margen izquierda; para enero y febrero, el agua blanca ya cubre las dos orillas río abajo. La posición y el ancho de la zona de mezcla también cambian según el caudal de cada río.

Cuando la sequía en el Amazonas es extrema, la línea también se desdibuja. El 4 de octubre de 2024, el río Negro en Manaos bajó a 12,66 m, un nuevo mínimo histórico desde que empezaron las mediciones en 1902, según el Servicio Geológico de Brasil (SGB). Siguió descendiendo hasta los 12,11 m, lo que dificultó ver el contraste.

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Más sobre el río Negro y el río Solimões

Río Negro

El río Negro nace en la selva del este de Colombia, donde sus cabeceras se conectan con la cuenca del Orinoco a través del canal Casiquiare. Recorre unos 2.250 km (1.370 km de ellos en Brasil).

La iniciativa Aguas Amazónicas, de la Wildlife Conservation Society, lo define como el único gran río de aguas negras de la cuenca amazónica. Aporta entre el 13 y el 14 % del caudal del Amazonas.

Unos 40 km río arriba de Manaos, el Negro se abre entre más de 400 islas en el Parque Nacional de Anavilhanas, uno de los mayores archipiélagos fluviales del mundo.

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Río Solimões

Los brasileños llaman río Solimões al curso alto del Amazonas, desde la frontera con Perú hasta su encuentro con el Negro. Nace en los Andes peruanos y recorre unos 1.600 km en Brasil por una llanura aluvial de hasta 80 km de ancho. Su cuenca abarca más de 2,1 millones de km².

Los sedimentos andinos que arrastra le dan su color marrón cremoso. Y son también los que convierten sus llanuras inundables, las várzeas, en algunas de las tierras más fértiles de la Amazonia.

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El Encuentro de las Aguas en el arte

Dos ríos que no se mezclan no podían pasar inadvertidos. El 5 de septiembre de 1865, el naturalista suizo Louis Agassiz y su esposa, Elizabeth, anotaron en su diario de viaje que los indígenas de la zona llamaban al Solimões el río “vivo” y al Negro, el río “muerto”.

Desde entonces, los artistas han vuelto a él una y otra vez. Algunos ejemplos: el telón de boca del Teatro Amazonas (1894), pintado por Crispim do Amaral; la colección de crónicas de Fernando Sabino, “O Encontro das Águas” (1977); y la canción “Encontro das Águas” (1993), de Jorge Vercillo y Jota Maranhão.

El Encuentro de las Aguas está tan arraigado en la historia y la cultura amazónicas que aparece incluso en los escudos de armas del estado de Amazonas (1897) y de la ciudad de Manaos (1906).

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Viajes de PlanetaEXO que incluyen el Encuentro de las Aguas

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