10 curiosità sulle cascate di Iguazu e dove si trovano

Dal nome guaraní che vuol dire «acqua grande» alla lava che ha scavato il canyon: ecco 10 curiosità sulle cascate di Iguazu, uno dei sistemi di cascate più imponenti del pianeta

Il fiume Iguazu nasce nelle montagne costiere della Serra do Mar, vicino a Curitiba, e invece di scendere verso l’Atlantico volta le spalle alla costa: corre a ovest per 1.320 chilometri attraverso lo stato del Paraná. Pochi chilometri prima di gettarsi nel fiume Paraná, nel punto esatto in cui si incontrano Brasile, Argentina e Paraguay, il suo letto incontra il bordo di un altopiano di basalto e l’acqua precipita. Quel salto sono le cascate di Iguazu.

Il fiume scorre in territorio brasiliano quasi per tutta la sua lunghezza e fa da linea di confine solo nel tratto finale, ed è proprio lì che la spartizione si ribalta: l’Argentina ospita quasi l’80% dei salti, mentre al Brasile ne resta circa il 20%.

Che i salti da vicino stiano dalla parte argentina e la vista d’insieme da quella brasiliana lo sanno quasi tutti. Ma sapere dove sono le cascate di Iguazu è solo l’inizio: che cosa continua a tenersi per sé un posto così famoso?

PlanetaEXO, piattaforma di ecoturismo specializzata in Tour alle cascate di Iguazú in Brasile, ha raccolto per te 10 curiosità sulle cascate di Iguazu. Scoprile qui sotto!

1. Il significato di Iguaçu: acqua grande

Che cosa significa Iguazu? In guaraní «y» vuol dire acqua e «guasu» vuol dire grande. Metti insieme le due parole e ottieni Iguaçu: acqua grande. Chi viveva lungo questo fiume molto prima che esistesse una mappa lo aveva già descritto in due sillabe, senza un solo aggettivo.

La grafia cambia con il confine: Iguaçu in portoghese, Iguazú in spagnolo, Iguassu nei vecchi testi in inglese. Il significato, invece, non cambia mai.

2. La leggenda delle cascate di Iguazu: una ferita aperta nella terra

Nella tradizione orale dei kaingang, le cascate nascono dalla furia di un dio serpente, figlio di Tupã, il dio creatore e signore del tuono nella mitologia tupi-guaraní.

M’Boi, divinità serpente e custode delle acque, pretendeva ogni anno il sacrificio di una ragazza. Naipi gli era stata promessa, ma un guerriero di nome Tarobá si innamorò di lei. Durante la cerimonia che doveva consacrarla al dio, i due fuggirono in canoa lungo il fiume.

M’Boi se ne accorse. Furioso, si conficcò nella terra e torse il corpo, aprendo un’enorme fenditura nel letto del fiume, e l’acqua ci precipitò dentro. Naipi fu trasformata in una delle rocce al centro delle cascate, colpita dalla corrente per sempre; Tarobá diventò una palma piegata sopra la gola, abbastanza vicino da vederla e mai abbastanza da raggiungerla.

Leggi la curiosità successiva e noterai che la leggenda e la geologia descrivono la stessa spaccatura!

3. Come si sono formate le cascate di Iguazu: una delle più grandi colate di lava della storia della Terra

Tra 125 e 115 milioni di anni fa, mentre il Gondwana si spezzava e si apriva l’Atlantico meridionale, enormi fratture continentali eruttarono lava basaltica. Le colate coprirono circa 1,2 milioni di chilometri quadrati e si sovrapposero fino a raggiungere 1.500 metri di spessore.

È la Formazione Serra Geral, la più grande colata di lava basaltica mai documentata su crosta continentale. La stessa roccia riaffiora dall’altra parte dell’oceano, in Namibia, dove prende il nome di Etendeka.

Raffreddandosi, la lava ha di fatto gettato le fondamenta delle cascate. Il basalto che si raffredda si spacca in verticale, formando colonne, e si separa in orizzontale tra una colata e l’altra. Sopra la struttura poggia uno strato di copertura resistente, spesso da 8 a 10 metri, che fa da scudo agli strati più teneri sottostanti. L’acqua si infiltra in quelle fessure, scava la base poco a poco e alla fine il gradino di roccia dura in cima crolla a blocchi.

Una cascata, descritta in termini meccanici, è questo: non acqua che consuma la roccia in modo uniforme, ma acqua che sfila uno strato da sotto un altro. Il racconto kaingang dice che la terra fu squarciata. Il basalto conferma.

4. Iguazu o Niagara: più larghe, più alte e per un giorno 26 volte più potenti del solito

Nella classifica delle cascate più grandi del mondo, il conteggio standard di Iguazu parla di 275 cascate distribuite su un fronte di 2,7 chilometri, con la Gola del Diavolo (Garganta do Diabo) che precipita per 82 metri. Per confronto: le cascate del Niagara sono larghe 1,2 chilometri e alte circa 50 metri, mentre le cascate Victoria superano i 1,6 chilometri di fronte.

Quei 275 salti, però, sono una media travestita da dato preciso: il conteggio reale oscilla tra 150 e 300 a seconda di come sta il fiume. In un mese secco le cascate minori si riducono a un filo e spariscono; in piena, salti separati si saldano in un’unica tenda d’acqua. In pratica, non vedi le stesse cascate che ha visto chi è passato prima di te.

La portata lo dice ancora più chiaramente. La media è di 1.746 metri cubi al secondo. Il 9 giugno 2014 il fiume Iguazu ha spinto oltre il bordo 45.700 metri cubi al secondo: ventisei volte la propria media e circa diciannove volte quello che il Niagara muove in un giorno qualsiasi.

Le cascate dell’Iguazú sono più alte di quelle del Niagara di oltre la metà. La differenza è così notevole che l’ex First Lady statunitense Eleanor Roosevelt, durante una visita in Brasile nel 1944, avrebbe esclamato: «Povero il mio Niagara!» nel vedere per la prima volta l’imponenza dell’Iguazú.

5. Un uccello attraversa la cascata in volo per dormire dietro l’acqua

Il rondone Cypseloides senex, scuro e lungo circa 18 centimetri, fa una cosa che sembra un errore di calcolo. Al tramonto accelera verso le cascate, sparisce dentro la tenda bianca e poco dopo riemerge da quella che sembra acqua solida.

Dietro il velo, sulla roccia verticale e bagnata, costruisce un nido piatto a forma di disco, fatto di muschio e sassolini cementati con il fango, e depone un solo uovo. Le colonie si aggrappano alle pareti accanto al salto e dietro di esso. La logica è difensiva: una parete che nessun predatore rampicante riesce a scalare, protetta da un muro d’acqua che nessun predatore alato attraversa.

I rondoni esistono solo grazie a ciò che li circonda. Il parco brasiliano e quello argentino formano insieme il più grande lembo protetto della Foresta Atlantica dell’interno: oltre 2.000 specie vegetali, più di 400 specie di uccelli e circa 80 specie di mammiferi in un bioma che ha perso quasi tutta la copertura originale.

Proprio perché di foresta ne è rimasta pochissima, la concentrazione più fitta di uccelli della Foresta Atlantica intorno a Iguazu non sta tra gli alberi. Il Parque das Aves, alle porte del parco brasiliano, ha aperto nel 1994 su 16 ettari di bosco e oggi ospita più di 1.300 uccelli di oltre 130 specie, con più del 90% originario della Foresta Atlantica. Oltre la metà è arrivata da sequestri al traffico di animali e da casi di maltrattamento, non da una gabbia di riproduzione.

Il parco non si ferma al salvataggio: riproduce specie destinate al rilascio. Le grandi voliere, che si attraversano a piedi, permettono agli uccelli in attesa di reintroduzione di mantenere la forma fisica e i comportamenti naturali. E programmi come «Voa, Jacutinga» si concentrano sulla riproduzione della jacutinga, per riportarla nella foresta a cui appartiene.

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6. Le cascate di Iguazu sono uno degli ultimi rifugi del giaguaro nella Foresta Atlantica

Una curiosità sugli animali delle cascate di Iguazu per chi ama la fauna selvatica. Dal 2005 il brasiliano Projeto Onças do Iguaçu e l’argentino Proyecto Yaguareté contano insieme i giaguari del Corridoio Verde, un animale alla volta, in un censimento binazionale che si ripete ogni due anni.

L’edizione del 2022 ha installato 224 fototrappole (72 in Brasile e 152 in Argentina) su 582.123 ettari ed è tornata con 3.763 foto di 55 giaguari adulti.

La popolazione seguita da quelle fototrappole ha avuto una storia violenta. Tra il 1990 e il 1995 nella regione vivevano, secondo le stime, 400-800 giaguari. Nel 2005 ne restavano da 9 a 11. Il censimento del 2022 ne ha contati circa 93 in tutto il corridoio, quello del 2024 circa 84, in una forbice che va da 64 a 110.

Numeri piccoli, ed è proprio questo il punto. Questo è uno degli ultimi luoghi della Foresta Atlantica in cui una popolazione di giaguari funziona ancora, in un bioma che copriva quasi tutta la costa brasiliana e oggi sopravvive solo a frammenti.

Chi visita il parco nazionale dell’Iguaçu, dal lato brasiliano o da quello argentino, dalle passerelle i giaguari non li vede. Le fototrappole piazzate dai ricercatori che hanno il compito di proteggerli, invece, li vedono sempre.

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7. Le cascate di Iguazu erano proprietà privata finché non intervenne un pioniere del volo

Un capitolo poco noto della storia delle cascate di Iguazu comincia nel 1916, quando Santos Dumont venne a vederle e scoprì che appartenevano a un proprietario privato, l’uruguaiano Jesús Val. L’8 maggio l’uomo che aveva fatto volare il 14-bis sopra Parigi fu ricevuto da Afonso Alves de Camargo, presidente dello stato del Paraná, e sostenne che quelle terre andassero espropriate e trasformate in un parco.

Meno di tre mesi dopo, il 28 luglio 1916, il decreto 653 dichiarò di pubblica utilità 1.008 ettari sulla riva destra del fiume Iguazu, accanto a quelli che allora si chiamavano Saltos de Santa Maria. L’esproprio vero e proprio si chiuse solo nel 1919, quando Val accettò l’indennizzo.

I parchi arrivarono dopo. L’Argentina istituì il suo parco nazionale Iguazú nel 1934, il Brasile il parco nazionale dell’Iguaçu il 10 gennaio 1939, con il decreto-legge 1.035 firmato da Getúlio Vargas. L’UNESCO iscrisse il parco argentino nel 1984 e quello brasiliano nel 1986.

In Brasile Santos Dumont è ricordato per l’aeroplano. A Foz do Iguaçu, come l’uomo grazie a cui le cascate non stanno dietro un cancello privato.

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8. Le cascate di Iguazu tra patrimonio UNESCO in pericolo e meraviglia del mondo

Il titolo non è per sempre, e Iguaçu ha già rischiato di perderlo. L’Estrada do Colono, una strada aperta nel 1954, taglia in due il parco brasiliano. Il governo federale la chiuse nel 1986, ma nel 1987 venne riaperta illegalmente e restò in uso per altri quattordici anni. Nel 1999 l’UNESCO inserì il parco nazionale dell’Iguaçu nella Lista del patrimonio mondiale in pericolo.

La chiusura definitiva arrivò il 13 giugno 2001, con un’operazione di forze militari federali e organi ambientali che ne frantumarono il fondo stradale per tutta la lunghezza e vi piantarono 25.000 piantine. Nel dicembre 2001 l’UNESCO tolse il parco dalla lista dei siti in pericolo. Le pressioni per riaprire la strada non si sono mai fermate.

Dieci anni dopo arrivò il titolo opposto. In una votazione pubblica mondiale chiusa alle 11:11 dell’11 novembre 2011, le cascate di Iguazu furono proclamate una delle Nuove 7 meraviglie naturali del mondo, insieme all’Amazzonia, alla baia di Ha Long, all’isola di Jeju, a Komodo, al fiume sotterraneo di Puerto Princesa e alla Table Mountain.

Le due cose sono vere entrambe, e vale la pena tenerle vicine: gli stessi anni che hanno reso le cascate di Iguazu una meraviglia del mondo sono quelli in cui hanno quasi perso la propria protezione.

9. Dentro il parco brasiliano c’è esattamente un hotel

Inaugurato nel 1958 in stile coloniale portoghese, l’Hotel das Cataratas si è ampliato con nuove ali nel 1971 e nel 1982. Oggi, con il nome di Belmond Hotel das Cataratas, resta l’unico albergo dentro il parco nazionale dell’Iguaçu.

Quell’indirizzo vale più dell’architettura. Il parco funziona con orari di visita pubblici: tutti gli altri arrivano dopo l’apertura e se ne vanno prima della chiusura.

Chi dorme dentro il parco ha i sentieri tutti per sé prima del primo bus e dopo l’ultimo, nei due momenti in cui la luce è bassa, gli spruzzi prendono il sole e le passerelle sono vuote.

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10. Cinque notti al mese le cascate di Iguazu aprono con la luna piena

Per cinque notti al mese, intorno alla luna piena, il parco argentino apre dopo il tramonto. Ci sono tre partenze a sera, di circa due ore e mezza l’una: prima il Treno Ecologico della Foresta Pluviale attraverso la foresta sotto le stelle, poi la passerella d’acciaio fino alla Garganta del Diablo, illuminata soltanto dalla luna.

Quello che si spera di vedere è un arcobaleno lunare, che si forma quando la luce della luna si rifrange nella nebbia d’acqua esattamente come fa quella del sole di giorno, solo più debole e quasi senza colore a occhio nudo.

Il fenomeno è affascinante, ma tra le curiosità sulle cascate di Iguazu l’arcobaleno lunare a Iguaçu non è garantito, poiché dipende da cielo sereno, una luna alta e la giusta quantità di nebbia nell’aria.

Dalle curiosità sulle cascate di Iguazu al viaggio con PlanetaEXO

Sulle cascate di Iguazu le curiosità non finiscono qui, ma ora conosci le principali: non resta che vederle da vicino!

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