10 faits fascinants sur le dauphin rose de l’Amazonie

Du cou ultra-flexible aux légendes ancestrales, découvrez ce qui fait du plus grand dauphin d'eau douce au monde l'une des créatures les plus surprenantes de l'Amazonie

Le dauphin rose de l'Amazonie (Inia geoffrensis) est l'un des mammifères les plus singuliers d'Amérique du Sud. Présent dans six pays des bassins de l'Amazone et de l'Orénoque, il est étudié depuis plus de vingt ans par les chercheurs de la réserve de Mamirauá, au Brésil, qui ont identifié individuellement plus de 650 animaux sur une période de 25 ans.

Sa biologie a de quoi surprendre : un cou aux vertèbres non soudées qui pivote à 180 degrés, un régime couvrant plus de 53 espèces de poissons, un long bec incurvé doté de dents semblables à des molaires, et un corps qui passe du gris à la naissance au rose vif à l'âge adulte. L'espèce est classée en danger sur la Liste rouge de l'UICN depuis 2018, ses populations ayant chuté d'environ 50 % en 75 ans.

Envie de savoir ce qui rend cet animal si unique ? PlanetaEXO, plateforme d'écotourisme spécialisée dans les voyages en Amazonie au Brésil, a réuni une liste de 10 faits fascinants sur le dauphin rose de l'Amazonie. Découvrez-la ci-dessous !

1) Présent dans tous les pays du bassin amazonien

Le dauphin rose fréquente les rivières de six pays sud-américains : la Bolivie, le Brésil, la Colombie, l'Équateur, le Pérou et le Venezuela, soit une aire d'eau douce d'environ 7 millions de km², selon l'Animal Diversity Web (université du Michigan).

L'espèce vit dans les bassins de l'Orénoque et de l'Amazone, y compris de grands affluents comme le Solimões, le Negro, le Madeira, le Tocantins, l'Araguaia et le Putumayo. Le boto est aussi un animal strictement d'eau douce : il ne pénètre jamais en eau salée et vit à des milliers de kilomètres de la mer.

Mais où vit le dauphin rose ? En saison sèche, il occupe les chenaux principaux des rivières, puis gagne la forêt inondée (várzea) pendant la saison des pluies, lorsque le niveau de l'eau monte de 10 à 12 mètres et submerge de vastes étendues de forêt.

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2) Un système d'écholocation conçu pour les eaux troubles

Les eaux amazoniennes restent troubles toute l'année : le dauphin s'appuie donc sur le biosonar plutôt que sur la vue. Il émet des clics à haute fréquence à travers un organe situé sur son front, le melon, qui fait office de lentille acoustique pour focaliser le son.

Selon One Earth, l'espèce peut produire 30 à 80 clics par seconde pour repérer ses proies, et les échos reviennent à l'oreille interne en passant par la mâchoire inférieure de l'animal.

Une étude de 2017 publiée dans ScienceDirect a montré que les paramètres des clics d'écholocation (fréquence de pointe, largeur de bande et intervalle entre clics) varient nettement d'une population à l'autre dans les bassins de l'Orénoque, du Madeira, du Xingu et de l'Araguaia, ce qui suggère des lignées évolutives distinctes.

Les dauphins de rivière émettent des clics de plus courte portée et de plus faible amplitude que leurs cousins marins, une adaptation aux eaux peu profondes où la végétation immergée brouille fortement le signal acoustique.

3) Les plus grands dauphins d'eau douce au monde

Les mâles du dauphin rose peuvent atteindre 2,55 mètres de long et 207 kg (pour une moyenne de 2,32 m et 154 kg), tandis que les femelles, plus petites, plafonnent à 2,18 m et 154 kg. Le boto est ainsi le plus grand de tous les dauphins de rivière du monde, devant les espèces du Gange, de l'Indus, du Yangtsé et du Río de la Plata.

C'est aussi l'un des cétacés au dimorphisme sexuel le plus marqué : les mâles sont 16 % plus longs et 55 % plus lourds que les femelles. Fait rare chez les dauphins de rivière, ce sont ici les mâles qui dépassent les femelles ; chez les autres espèces, ce sont généralement les femelles les plus grandes. Dans leur étude de 2006 publiée dans Marine Mammal Science, les chercheurs Martin et da Silva ont relié ce dimorphisme à la compétition entre mâles et aux combats territoriaux.

4) Une couleur qui change avec l'âge, la température et même l'humeur

Pourquoi le dauphin de l'Amazone est-il rose ? La réponse tient à plusieurs facteurs. Les petits naissent en réalité gris et rosissent peu à peu à mesure que leur peau s'affine et devient translucide, laissant transparaître les capillaires sanguins proches de la surface.

Cette couleur dépend aussi de la thermorégulation, des cicatrices laissées par les affrontements sociaux, de la chimie de l'eau (surtout sa teneur en fer) et de la température de l'eau. Les mâles adultes sont nettement plus roses que les femelles, conséquence des combats agressifs entre mâles, dont les cicatrices renforcent la teinte rose au fil du temps.

Comme un visage humain qui rougit, leur peau peut aussi virer temporairement au rose vif quand l'animal est excité, qu'il fournit un effort ou qu'il interagit avec ses congénères. Certains adultes sont presque blancs, d'autres presque entièrement roses, et il n'existe pas deux individus identiques.

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5) Le boto porte de nombreux noms à travers l'Amazonie

Au Brésil lusophone, le dauphin rose de l'Amazone est appelé boto-cor-de-rosa, boto-vermelho, boto-rosa, boto-malhado, ou simplement boto.

Chez les communautés autochtones, le nom tupi uauiará (ou uiara) désigne le dauphin comme une sorte d'« être des eaux » ou de protecteur des femmes, une figure sacrée bien avant l'arrivée de la colonisation européenne.

Le peuple Tikuna, dans la région frontalière entre la Colombie, le Brésil et le Pérou, appelle le dauphin rose omacha, qui est aussi le nom de la fondation colombienne créée par le biologiste Fernando Trujillo (National Geographic Explorer of the Year).

Dans les pays hispanophones, le dauphin est le plus souvent connu sous le nom de bufeo, bufeo colorado, tonina ou delfín rosado. Au Pérou, en Colombie et en Équateur, bufeo colorado est le terme local courant ; dans la région de l'Orénoque, au Venezuela, c'est tonina qui prévaut.

Chaque nom reflète un regard culturel différent. Les colons portugais ont choisi boto (sans doute du bas latin buttis, « récipient arrondi », en référence à la tête bombée du dauphin), tandis que les noms autochtones mettent l'accent sur le rôle spirituel et mythologique du boto plutôt que sur son apparence.

6) La légende du boto, l'un des mythes brésiliens les plus célèbres

L'un des faits les plus fascinants sur le dauphin rose relève en réalité d'un mythe populaire. Dans le folklore brésilien, le boto cor-de-rosa est l'une des légendes les plus tenaces de l'Amazonie, un récit d'origine autochtone transmis depuis des siècles.

Selon la tradition, lors des nuits des Festas Juninas (les fêtes traditionnelles de juin au Brésil), le dauphin sort du fleuve métamorphosé en un jeune homme grand et séduisant, vêtu de blanc et coiffé d'un chapeau qui dissimule l'évent, lequel ne disparaît pas pendant la transformation. Il séduit alors une jeune femme du village, danse avec elle, puis regagne le fleuve à l'aube, la laissant parfois enceinte.

En Amazonie, cette légende a longtemps servi à expliquer les grossesses dont on ignorait le père. Elle a aussi inspiré la culture brésilienne, du film « Ele, o Boto » (1987) au feuilleton « A Força do Querer » (2017), en passant par la série Netflix « Cidade Invisível » (2021).

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7) Une capacité cérébrale impressionnante

Le dauphin rose possède le plus gros cerveau de toutes les espèces de dauphins d'eau douce, et plusieurs sources touristiques et de conservation avancent une capacité cérébrale jusqu'à 40 % supérieure à celle de l'humain (un chiffre popularisé par les campagnes de sensibilisation).

Le tableau scientifique plus rigoureux : en tant que groupe, les dauphins affichent l'un des quotients d'encéphalisation (QE) les plus élevés du règne animal, juste derrière l'humain, selon Marino et al. (2004) et Montgomery et al. (2013).

Concrètement, cette intelligence se traduit par des comportements bien réels : une communication acoustique complexe mêlant clics d'écholocation et sifflements, des jeux avec des objets (on les a vus transporter des bâtons, des branches et des tortues), la résolution de problèmes et de la curiosité envers les bateaux et les nageurs.

Des études suggèrent que les botos mâles se livrent aussi à une forme de parade sociale en transportant des objets dans leur gueule pendant la cour, un comportement décrit chez aucun autre cétacé à ce jour.

8) Des gymnastes sous-marins (avec l'anatomie qui va avec)

Contrairement aux dauphins marins, les dauphins roses de l'Amazone possèdent des vertèbres cervicales non soudées (les sept os du cou ne sont pas fusionnés), ce qui leur permet de tourner la tête jusqu'à 180 degrés, selon Whale and Dolphin Conservation.

Cette souplesse est essentielle pour se déplacer dans la forêt inondée de l'Amazonie, où troncs immergés, racines et branches empêchent de nager en ligne droite. L'espèce n'a pas non plus de vraie nageoire dorsale, remplacée par une crête dorsale basse qui l'aide à se faufiler dans la végétation dense.

Le dauphin rose peut nager vers l'avant avec une nageoire tout en pagayant vers l'arrière avec l'autre, virant avec une précision chirurgicale autour des obstacles. On l'observe aussi souvent nager sur le dos, sans doute pour mieux voir le fond du fleuve avec ses petits yeux.

Sa vitesse de croisière se situe entre 8 et 13 km/h, avec des pointes atteignant 24 km/h, soit plus lent que les dauphins océaniques, mais compensé par une maniabilité extrême entre les arbres et les racines.

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9) L'un des régimes carnivores les plus variés de tous les cétacés à dents

Alors, que mange le dauphin rose ? Le boto a l'un des régimes les plus larges de tous les cétacés à dents : son menu compte jusqu'à 53 espèces de poissons différentes, dont des tambours, des poissons-chats, des tétras, des piranhas et des characins. L'espèce consomme aussi des tortues de rivière, des crabes d'eau douce, des grenouilles aquatiques et des mollusques d'eau douce.

Sa mâchoire étroite compte 25 à 28 paires de dents, réparties entre des dents coniques et pointues à l'avant (pour saisir les proies) et des dents semblables à des molaires à l'arrière, une particularité unique chez les dauphins qui permet au boto de broyer des proies dures comme les carapaces de tortues et les poissons-chats cuirassés.

Cette souplesse alimentaire est déterminante : pendant la saison des pluies, les poissons se dispersent dans la forêt inondée et le dauphin chasse seul sur de vastes territoires immergés ; pendant la saison sèche, les proies se concentrent dans les chenaux principaux et les confluents, où jusqu'à 35 dauphins ont été observés rabattant les poissons en coopération.

10) Sociable avec les humains, mais solitaire de nature

Malgré leur réputation de curiosité et de jeu autour des bateaux, des nageurs et des enfants, les dauphins roses sont avant tout des animaux solitaires. On les repère le plus souvent seuls ou en petits groupes de 2 à 4 individus, en général une mère et son petit. Rien à voir avec les dauphins océaniques, qui se déplacent en groupes de plusieurs dizaines, voire milliers d'individus.

Les chercheurs pensent que ce mode de vie solitaire tient à deux facteurs : une fois adulte, le boto n'a pas de prédateur naturel notable (seuls les caïmans, les jaguars et les anacondas s'attaquent parfois aux jeunes), et la structure de la forêt inondée favorise la chasse individuelle plutôt que les attaques coordonnées en groupe.

Des rassemblements plus importants, jusqu'à 35 dauphins, ne se forment que temporairement aux confluents des rivières, quand les proies s'y concentrent au fil des saisons. Leur curiosité envers les humains est bien documentée dans la réserve faunique de Cuyabeno (Équateur) et dans la réserve de Mamirauá (Brésil), où des botos ont été filmés en train d'approcher des kayakistes, de bondir près des bateaux et d'interagir avec les enfants du coin.

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Maintenant que vous connaissez les faits les plus fascinants sur le dauphin rose de l'Amazonie, il est temps de voir cet animal de près. Le boto s'observe toute l'année dans plusieurs destinations de l'Amazonie brésilienne, en particulier autour de Manaus, du Rio Negro, de l'archipel d'Anavilhanas et de la réserve de développement durable de Mamirauá.

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