15 animales de la fauna de Galápagos y dónde verlos

¡De las tortugas gigantes de las tierras altas de Santa Cruz a los tiburones ballena de la isla Darwin, aquí tienes 15 animales de Galápagos, con lo que vale la pena saber de cada uno y los lugares donde puedes encontrarlos!

Las islas Galápagos están a 928 km de la costa continental de Ecuador y las protege un parque nacional desde 1959. Ese aislamiento marcó la evolución de la fauna de Galápagos. De ahí que haya tantas especies endémicas de Galápagos: cerca del 97% de los mamíferos terrestres y los reptiles, y alrededor del 80% de las especies de aves terrestres, no existen en ningún otro lugar de la Tierra.

Muchos animales, sobre todo las aves terrestres, muestran poco recelo cuando los visitantes pasan cerca. El naturalista británico Charles Darwin contó que las palomas nativas de las islas se le posaban en los brazos y en la cabeza.

Si te preguntas qué animales hay en Galápagos, cuáles tienes más probabilidades de ver y dónde encontrarlos exactamente, estás en el lugar indicado. PlanetaEXO, plataforma de ecoturismo especializada en tours por las islas Galápagos, ha preparado una guía sobre la fascinante fauna de las islas Galápagos. ¡Aquí la tienes!

1. Tortuga gigante de Galápagos

Este es el animal que da nombre a las islas. Los primeros exploradores españoles usaron la antigua palabra “galápago” (que significaba “silla de montar”) por la forma de su caparazón. Hoy los científicos reconocen unas 15 especies de tortuga gigante de Galápagos, una por isla o por volcán en Isabela.

Como una tortuga podía sobrevivir hasta un año en la bodega de un barco sin comida ni agua, piratas, balleneros y cazadores de lobos peleteros se llevaron entre 100.000 y 200.000 en dos siglos. Hoy quedan en estado silvestre entre 20.000 y 25.000.

Datos curiosos sobre la tortuga de Galápagos:

• Dispersan semillas con sus excrementos, abren senderos y mantienen la vegetación a raya. En las islas con tortugas, los cactus Opuntia evolucionaron hacia formas altas, parecidas a árboles, que dejan sus frutos y pencas fuera de su alcance.
• En Santa Cruz, muchas tortugas hacen una migración estacional: suben a las tierras altas en la temporada seca en busca de vegetación verde y vuelven a las tierras bajas cuando llegan las lluvias.
• En la década de 1960 solo quedaban 14 tortugas en Española. Diego, un macho que vivía en el Zoológico de San Diego, en Estados Unidos, llegó a Galápagos para sumarse a ellas en un programa de cría del que nacieron más de 2000 tortugas, muchas de ellas hijas suyas. En 2020 volvió a Española con más de 100 años.

Dónde verlas: En libertad en las tierras altas de Santa Cruz, donde pastan y se dan baños de lodo en charcas de reservas junto al parque nacional, y en los centros de crianza de Puerto Ayora (junto a la Estación Científica Charles Darwin) y de Puerto Villamil, en Isabela, que sacan adelante tortugas jóvenes para repoblar las islas.

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2. Iguana marina

La iguana marina es el único lagarto marino del mundo. Vive en tierra, pero se alimenta en el mar: pasta algas sobre las rocas o se sumerge en agua fría para buscarlas. Habita las costas de todas las islas principales, en un área de apenas unos 275 km².

Datos curiosos sobre las iguanas marinas:

• Junto con las algas tragan mucha agua salada. Unas glándulas de la nariz filtran el exceso de sal, que expulsan con un estornudo. Por eso muchas tienen una costra blanca de sal en la cabeza.
• En los años de El Niño, cuando desaparecen las algas, se encogen hasta cerca de un 20% de su longitud corporal, porque el cuerpo reabsorbe parte de sus huesos. Cuando vuelve el alimento, crecen de nuevo. Cuanto más pequeña es la iguana, menos energía gasta y más probabilidades tiene de sobrevivir.
• En la temporada de reproducción, las iguanas de Española se vuelven rojas y verde turquesa, y por eso las apodan “iguanas navideñas”.

Dónde verlas: En las rocas de los humedales de Isabela, en la orilla de North Seymour, en los manglares de Playa Mansa, en Punta Suárez (Española) y bajo el agua en Cabo Douglas, en Fernandina.

3. Iguana terrestre de Galápagos

Con más de 90 cm de largo y hasta 14 kg de peso en los machos grandes, la iguana terrestre de Galápagos agrupa 3 especies: la amarilla, presente en seis islas; la de Santa Fe, exclusiva de la isla que le da nombre; y la iguana rosada, en peligro crítico, que solo vive en las laderas del volcán Wolf, en Isabela.

Datos curiosos sobre las iguanas terrestres:

• Su dieta se basa en las pencas, las flores y los frutos del cactus Opuntia. A veces les quitan las espinas con las garras, haciendo rodar la penca por el suelo, aunque también suelen tragárselas sin ningún problema.
• En Fernandina, las hembras hacen todo un viaje: suben varios kilómetros hasta la cima del volcán y bajan al fondo del cráter para poner sus huevos en la ceniza volcánica caliente, que funciona como incubadora.
• En 1975, perros asilvestrados acabaron con dos colonias en menos de seis meses. Los ejemplares jóvenes crecieron en un centro de crianza y fueron devueltos cuando ya no quedaban perros. La última liberación en Cerro Dragón fue en 1991.

Dónde verlas: Cerro Dragón en Santa Cruz, Santa Fe, North Seymour y a lo largo de la carretera que sale del aeropuerto de Baltra.

4. Lobo marino de Galápagos

El lobo marino suele ser uno de los primeros animales de las islas Galápagos que ves al llegar. Estos simpáticos vecinos duermen tranquilos en muelles, bancos o playas. Los machos adultos pesan hasta 250 kg, lo que los convierte en la especie más grande de la zona.

Datos curiosos sobre el lobo marino de Galápagos:

• La hembra suele tener una cría al año o cada dos años, con implantación diferida: el embrión queda “en pausa” unos meses antes de empezar a desarrollarse, y así el parto coincide con la temporada más favorable.
• Los machos sin territorio se reúnen en “playas de solteros”, lejos de las colonias de cría, mientras ganan el tamaño y la fuerza necesarios para pelear por un tramo propio.
• Como evolucionaron sin depredadores terrestres, casi no le temen al ser humano. Los lobos marinos jóvenes suelen jugar con quienes hacen snorkel: nadan en círculos a su alrededor, sueltan burbujas y les mordisquean las aletas.

Dónde verlos: La Lobería en San Cristóbal, Bahía Gardner en Española (una de las colonias más grandes del archipiélago) y el snorkel de Los Túneles, en Isabela.

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5. Lobo peletero de Galápagos

El lobo peletero de Galápagos es, en realidad, una especie de lobo marino. Tiene el cuerpo más pequeño, la cabeza más ancha, los ojos saltones y un pelaje mucho más denso. Por ese pelaje, en el siglo XIX los cazadores lo capturaron por decenas de miles. Aunque su población se ha recuperado, la UICN todavía clasifica la especie como en peligro.

Datos curiosos sobre el lobo peletero:

• Cazan calamares y peces de noche, y salen menos a buscar alimento con luna llena, cuando quedan expuestos a depredadores como los tiburones.
• Para escapar del calor, prefieren las costas rocosas, los rincones con sombra, las grietas y las cuevas.
• Las crías maman durante 2 a 3 años. Si nace una cría nueva mientras su hermano mayor todavía mama, la competencia es feroz: el mayor suele imponerse y el recién nacido muchas veces no sobrevive.

Dónde verlos: Los acantilados de El Barranco y la bahía Darwin, en Genovesa.

6. Piquero de patas azules

El piquero de patas azules es el ave que la mayoría imagina al pensar en la fauna de Galápagos. En su lenta danza de cortejo, los machos alzan primero una pata de color vivo y luego la otra, muchas veces al lado del sendero. Miden entre 70 y 90 cm y pescan lanzándose de cabeza al mar.

Datos curiosos sobre los piqueros de patas azules:

• El azul de sus patas viene de pigmentos carotenoides que obtienen de una dieta de pescado fresco. Cuanto más vivo es el color, mejor alimentada y más sana está el ave. Si pasa hambre, el color se apaga en pocos días.
• Cuando se zambullen a gran velocidad para comer, unos sacos de aire en el cráneo amortiguan el impacto. Tienen las fosas nasales selladas, así que respiran por las comisuras del pico.
• En las islas viven 3 especies de piquero: el de patas azules, el de Nazca y el de patas rojas. El de patas rojas es el más numeroso, pero anida en árboles en las islas más alejadas, y por eso cuesta más verlo.

Dónde verlos: North Seymour, las cornisas de lava sobre Los Túneles y las rocas de la bahía de Puerto Villamil. Los piqueros de patas rojas están en Genovesa.

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7. Fragatas

Galápagos alberga 2 de las 5 especies de fragata (o rabihorcado) del mundo: la fragata magnífica y la fragata grande. En la temporada de reproducción, los machos inflan como un globo una bolsa roja brillante en la garganta y llaman a las hembras que vuelan sobre ellos.

Datos curiosos sobre las fragatas:

• Sus plumas no son impermeables, así que pescan sin que el cuerpo toque el agua. Una fragata empapada puede ahogarse.
• También pueden perseguir en el aire a piqueros u otras aves marinas, a veces tirándoles de la cola, hasta que sueltan o regurgitan su pescado. La fragata lo atrapa antes de que caiga al agua. Así se ganaron el apodo de “piratas”.
• Los polluelos dependen de sus padres durante más de un año, uno de los periodos más largos entre las aves. Por eso la hembra pone un solo huevo cada dos años.

Dónde verlas: North Seymour, donde los machos hacen su exhibición junto al sendero, y Genovesa, para la fragata grande.

8. Pingüino de Galápagos

Es uno de los animales más famosos de las islas y el único pingüino que vive en la línea ecuatorial o al norte de ella. Figura entre los pingüinos más pequeños del mundo, y su población total ronda las 2000 aves. Las corrientes marinas frías llevan agua rica en nutrientes directamente a Fernandina e Isabela, donde vive cerca del 95% de ellos.

Datos curiosos sobre el pingüino de Galápagos:

• De día pasa buena parte del tiempo en el agua, que está más fresca que el aire. En tierra jadea como un perro y extiende las aletas para liberar calor.
• No tiene una temporada de reproducción fija: pone huevos cuando abunda el alimento, algo que puede ocurrir hasta dos o tres veces en un mismo año. Las parejas suelen permanecer juntas toda la vida.
• El Niño de 1982–83 redujo la población un 77%, y el de 1997–98, un 65%. La especie nunca se recuperó del todo. Hoy la UICN la clasifica como en peligro.

Dónde verlo: En kayak en la bahía de Puerto Villamil, en Isabela; de vez en cuando en Los Túneles; en el snorkel de Sombrero Chino y de Bartolomé; y desde una panga (la lancha auxiliar de los barcos) a lo largo de Punta Vicente Roca.

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9. Cormorán no volador

El cormorán no volador es el único cormorán del mundo que no puede volar. Evolucionó sin depredadores terrestres y fue perdiendo la capacidad de volar: hoy se impulsa en el mar con unas patas potentes y unas alas diminutas, vestigiales. Se calcula que quedan unos 1600 adultos, que viven solo en Fernandina y en las costas norte y oeste de Isabela.

Datos curiosos sobre el cormorán no volador:

• Sus ojos son de un azul turquesa intenso que resalta sobre su plumaje oscuro.
• Para conquistar a una hembra, el macho le lleva regalos: algas, ramitas e incluso objetos encontrados en el mar, como tapas de botella y trozos de cuerda.
• Cuando hay abundante alimento, la hembra puede dejar el polluelo con el macho e irse a buscar otra pareja para empezar un nuevo nido. Algo muy poco común entre las aves.

Dónde verlo: Solo en el extremo oeste. En un paseo en panga a lo largo de Punta Vicente Roca, en la costa occidental de Isabela, se los ve sobre las rocas.

10. Albatros de Galápagos

El albatros de Galápagos se reproduce casi exclusivamente en la isla Española, donde en 2001 se contaron al menos 34.694 adultos. Las parejas son para toda la vida y renuevan el vínculo cada año con una larga danza de cortejo. La especie está clasificada en peligro crítico, sobre todo porque muchos ejemplares quedan atrapados en líneas de pesca.

Datos curiosos sobre el albatros de Galápagos:

• Es el único albatros que se reproduce por completo en los trópicos. Casi todas las demás especies viven en los mares fríos del sur o del Pacífico Norte.
• En tierra es pesado y torpe. Para despegar, camina bamboleándose hasta el borde de los acantilados de Punta Suárez y se lanza al viento, que le sirve de “pista” natural.
• Llegan a Española hacia marzo y abril y se quedan hasta diciembre. Entre enero y marzo casi no hay albatros en la isla. Los jóvenes pasan varios años en el mar sin tocar tierra antes de volver a la colonia para reproducirse.

Dónde verlo: En temporada, en Punta Suárez (Española), junto con cucuves de Española, iguanas marinas y lagartijas de lava.

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11. Pinzones de Darwin

En las islas viven más de una docena de especies de pinzones de Darwin, cada una del tamaño de un gorrión. Están entre las aves de Galápagos más comunes, y sus picos evolucionaron para comer de todo: semillas, hojas, flores, insectos e incluso sangre. Juntos ocupan nichos ecológicos que en el continente cubren 7 familias distintas.

Datos curiosos sobre los pinzones de Darwin:

• Todas las especies descienden de un único antepasado, un ave parecida a un semillero, de la familia de las tangaras, que llegó a Galápagos desde el continente hace unos 2 a 3 millones de años.
• Darwin recogió ejemplares en 1835, pero ni siquiera se dio cuenta de que las aves estaban emparentadas, y apenas anotó de qué isla venía cada una. Fue el ornitólogo John Gould, en Londres, quien identificó el grupo. En 1973, los biólogos británicos Peter y Rosemary Grant empezaron a estudiarlos.
• Los machos aprenden su canto de su padre, y las hembras eligen pareja por el canto de su propia especie. Así las especies se mantienen separadas.

Dónde verlos: Los Gemelos y Cerro Mesa, en las tierras altas de Santa Cruz, la reserva de tortugas de Manzanillo y el matorral costero de Bahía Borrero.

12. Flamenco de Galápagos

En las islas hay apenas unas 320 a 350 aves. En otros lugares, los flamencos necesitan bandadas enormes para reproducirse; aquí bastan unas pocas parejas. El rosa de sus plumas viene del betacaroteno de las artemias (pequeños camarones de salmuera) que filtran en lagunas de agua salada cerca del mar.

Datos curiosos sobre el flamenco de Galápagos:

• El flamenco de Galápagos es en realidad el flamenco americano, la misma especie que vive en el Caribe, el norte de Sudamérica y México. Los estudios sugieren que la población de las islas Galápagos está aislada y tiene pequeñas diferencias genéticas y de tamaño, con aves algo más pequeñas, pero no se la reconoce como especie aparte.
• Los polluelos nacen de color gris pálido y se vuelven rosados con el tiempo, a medida que acumulan los pigmentos. La “leche” que machos y hembras producen en la parte alta del tubo digestivo también es rojiza.
• Son asustadizos y pueden abandonar el nido si se los molesta. En los sitios de visita, la regla es mantener la distancia y guardar silencio.

Dónde verlos: Las lagunas de los humedales de Isabela, cerca de Puerto Villamil, y a veces la laguna detrás de la playa Garrapatero, en Santa Cruz.

13. Tortuga verde

La tortuga marina más común de Galápagos es la tortuga verde del Pacífico oriental, que se puede ver en los tours de snorkel. Las hembras desovan en más de 100 playas, lo que convierte al archipiélago en una zona de anidación clave; Quinta Playa, al sur de Isabela, recibe entre 2000 y 3000 nidos al año.

Datos curiosos sobre la tortuga verde en las islas Galápagos:

• Comparada con las tortugas verdes de otros océanos, tiene el caparazón más oscuro, casi negro, y suele ser más pequeña. Los científicos aún debaten si es una subespecie, una población distinta o solo una variación.
• Las crías y los juveniles son omnívoros y comen pequeños animales y plantas. Los adultos son herbívoros y se alimentan sobre todo de algas y hojas de manglar.
• La anidación ocurre sobre todo de diciembre a junio, con su punto máximo en los primeros meses del año. El apareamiento suele verse en el mar entre noviembre y enero.

Dónde verlas: Bahía Borrero en Santa Cruz, Los Túneles en Isabela, Kicker Rock frente a San Cristóbal y las aguas tranquilas de Playa Mansa, en Tortuga Bay, que se recorre mejor en kayak.

14. Tiburón martillo común

Los cardúmenes de tiburón martillo común son la razón por la que muchos buzos viajan a las islas. En Galápagos se reúnen cerca de paredes profundas en grupos de hasta 400 tiburones. La UICN clasifica la especie en peligro crítico por el fuerte declive que le ha causado la sobrepesca.

Datos curiosos sobre los tiburones martillo comunes:

• La cabeza en forma de martillo amplía su campo de visión, aloja más ampollas de Lorenzini (poros que detectan los campos eléctricos de las presas escondidas en la arena) y le da sustentación y maniobrabilidad en el agua.
• Las hembras paren crías ya formadas, en camadas que a veces superan las 20 o 30. Esas crías pasan sus primeros años en aguas poco profundas y protegidas, lejos de los adultos.
• En Darwin y Wolf, los tiburones se deslizan despacio por las “estaciones de limpieza”, donde peces como el pez mariposa barbero y el pez ángel real les comen los parásitos de la piel. Es ahí donde los buzos suelen verlos de cerca.

Dónde verlos: Wolf y Darwin, las dos islas del norte, a las que solo se llega en barcos de buceo con alojamiento a bordo. Quienes hacen snorkel en Kicker Rock a veces ven alguno muy por debajo.

15. Tiburón ballena

En los meses más frescos, el pez más grande del planeta pasa frente a la isla Darwin. Una investigación de la Estación Científica Charles Darwin registró 82 tiburones ballena en estas aguas entre 2011 y 2013. Lo notable es que el 91,5% eran hembras adultas con una longitud media de 11,35 m, y casi todas mostraban señales de preñez. Hoy la UICN clasifica la especie en peligro.

Datos curiosos sobre el tiburón ballena en las islas Galápagos:

• Nadie sabe con certeza dónde paren las hembras que pasan por Galápagos. Los investigadores sospechan que el archipiélago es una escala en una ruta migratoria hacia mar abierto.
• Cada tiburón ballena tiene un patrón de manchas único, como una huella dactilar. Los científicos usan las fotos de los buzos para identificar y seguir a cada individuo.
• En Galápagos, de junio a noviembre se considera la temporada del tiburón ballena, y de agosto a octubre es la mejor época para verlo.

Dónde verlo: Darwin y Wolf, en un barco de buceo con alojamiento a bordo. El tiburón ballena y el tiburón martillo común comparten las mismas aguas.

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Otros animales de Galápagos que puedes buscar

• Lagartijas de lava: hay 7 especies. Cambian de color cuando se sienten amenazadas y pueden soltar la cola para escapar. Búscalas en el sendero a Tortuga Bay y en Santa Fe.
• Cucuves o sinsontes: 4 especies endémicas, a menudo los primeros animales que te reciben al desembarcar. El cucuve de Española solo vive en la isla Española.
• Búho de orejas cortas y mosquero bermellón: busca a ambos en la caminata al volcán Sierra Negra, en Isabela.
• Delfines: el delfín nariz de botella y el delfín común son los que más se ven, por ejemplo en la travesía en lancha entre Santa Cruz e Isabela.
• Mola mola: el pez luna, que los buzos ven frente a Punta Vicente Roca.

Tour por tierra, crucero o barco de buceo: qué fauna de Galápagos te muestra cada viaje

Los animales que ves dependen de dónde duermes. Desde hoteles en Santa Cruz, Isabela y San Cristóbal, un viaje por tierra llega a las tortugas gigantes, los lobos marinos, las iguanas marinas, los pingüinos, los flamencos y las tortugas marinas. Las excursiones de un día en barco suman North Seymour, Bartolomé, Santa Fe o South Plaza.

Un crucero en yate navega de noche hacia las islas más alejadas: Genovesa, por los piqueros de patas rojas y los lobos peleteros, y Española, por el albatros de Galápagos. Un barco de buceo con alojamiento a bordo es la única forma de llegar a Wolf y Darwin y a las aguas occidentales del cormorán no volador.

En nuestros viajes te acompaña un guía naturalista autorizado por el Parque Nacional Galápagos. La entrada al parque cuesta US$ 200 por persona y se paga en efectivo al llegar.

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