Guía de viaje del desierto de Atacama: San Pedro, géiseres, salares y estrellas

Una guía de viaje del desierto de Atacama sin rodeos: cómo llegar a San Pedro de Atacama, qué incluye cada excursión clásica, cuánto cuestan las entradas y cómo manejar la altura

El desierto de Atacama ocupa una larga franja del norte de Chile, entre el Pacífico y los Andes, y a menudo se le llama el desierto más seco del mundo. Casi todos los viajes arrancan en San Pedro de Atacama, un pequeño pueblo de adobe a unos 2.400 m de altura que recibe muy poca lluvia y suma más de 300 días despejados.

Lo que atrae a los viajeros es esa mezcla de altura, aire seco y cielos oscuros, que aquí se traduce en géiseres al amanecer, flamencos en los salares, rocas rojas junto a lagunas turquesa y algunos de los cielos nocturnos más limpios del planeta.

¿Estás pensando en viajar al Atacama? PlanetaEXO, plataforma de ecoturismo especializada en tours por el desierto de Atacama, reunió en esta guía todo lo que necesitas para planificar tu viaje. ¡Sigue leyendo!

¿Dónde está el desierto de Atacama?

El desierto de Atacama se extiende por el norte de Chile, en la costa pacífica de Sudamérica, atrapado entre el océano y la cordillera. Va desde la frontera con Perú hasta los alrededores de Copiapó y abarca la mayor parte de cuatro regiones chilenas: Arica y Parinacota, Tarapacá, Antofagasta y Atacama.

De norte a sur mide 1.000 km, aunque algunas fuentes lo extienden hasta 1.600 km al contar la estrecha franja costera que se acerca a La Serena. Su superficie ronda los 105.000 km², o 128.000 km² si se suman las laderas bajas y desnudas de los Andes: más o menos el tamaño de Islandia o del estado de Kentucky, en Estados Unidos.

San Pedro de Atacama: tu base en el desierto

Casas de adobe, una iglesia encalada y una sola calle principal siempre animada, Caracoles, llena de agencias de turismo, restaurantes y tiendas pequeñas: eso es San Pedro, cabecera de una comuna de 23.439 km². Casi todas las excursiones de esta guía son de ida y vuelta desde aquí.

Antes de llegar, conviene tener claras algunas cosas:

• Dinero: hay pocos cajeros automáticos y a menudo se quedan sin efectivo, así que conviene llegar con pesos chilenos sacados en Calama o Santiago. En el pueblo la tarjeta se acepta en casi todas partes; algunos sitios funcionan solo con tarjeta, pero los más pequeños cobran en efectivo.
• Señal: fuera del pueblo la cobertura es escasa o nula. Descarga los mapas sin conexión y tus entradas antes de salir.
• Combustible: la única estación de servicio de la zona está en San Pedro. Si vas en auto, llena el tanque antes de cada trayecto largo.
• Precios: el alojamiento es caro. En general, cuesta entre un 25 % y un 35 % más que en Santiago.
• Salud: en San Pedro solo hay un centro de atención primaria, y el hospital más cercano está en Calama, a unos 100 km. Una razón más para no subestimar la altura y viajar con un buen seguro.
• Impuesto hotelero: si eres turista extranjero, pagas la habitación en dólares estadounidenses (en efectivo o con tarjeta extranjera) y presentas el pasaporte y la tarjeta de turismo de la PDI, no pagas el IVA chileno del 19 % sobre el alojamiento. Los tours quedan fuera de esta exención.

¿Cómo llegar a San Pedro de Atacama?

San Pedro de Atacama está en el borde oriental del desierto, en la Región de Antofagasta, cerca de las fronteras con Bolivia y Argentina. Por carretera queda a más de 1.600 km al norte de Santiago, y por eso casi todo el mundo llega en avión a Calama.

Lo habitual es volar de Santiago (SCL) a Calama (CJC) y seguir por la Ruta 23 durante cerca de 1 hora y 15 minutos. Los vuelos directos desde Santiago duran unas 2 horas, y LATAM, Sky y JetSMART cubren la ruta todos los días.

Desde el aeropuerto salen traslados compartidos y autobuses interurbanos. Todos los viajes de PlanetaEXO incluyen los traslados desde y hacia el aeropuerto de Calama, y eso simplifica mucho la logística.

Hay otras dos formas de llegar, ambas en autobús. Desde Santiago, el viaje dura cerca de 24 horas; desde Antofagasta, a 310 km, tarda entre 3 h 40 min y 5 horas.

Altura en el desierto de Atacama: ¿cómo aclimatarse?

La altura de San Pedro de Atacama ronda los 2.400 m y la de la Laguna Chaxa, los 2.300 m, mientras que las lagunas altiplánicas y El Tatio superan los 4.000 m.

La altura es el principal riesgo para la salud en este viaje. En los tours que suben alto, los viajeros cuentan que sienten el corazón acelerado, dolor de cabeza y mareos. Para prevenir estos síntomas, o al menos reducirlos, sigue estas recomendaciones:

• Pasa uno o dos días a la altura de San Pedro antes de subir por encima de los 4.000 m.
• Planea un primer día tranquilo. Ve de los lugares más bajos a los más altos y deja El Tatio para tu última mañana.
• Camina despacio en altura, bebe mucha agua y usa bálsamo labial, spray nasal salino y crema hidratante: el aire es extremadamente seco.
• Si tienes un dolor de cabeza fuerte, náuseas o mareos, avísale a tu guía y no sigas subiendo. Si los síntomas son graves, hay que ver a un médico y bajar.
• Comprueba que tu seguro de viaje te cubra por encima de los 3.000 m.

¿Cuál es la mejor época para viajar al desierto de Atacama?

Puedes visitar el desierto de Atacama todo el año, pero cada estación ofrece una experiencia distinta. La temporada alta, la más cálida, va de diciembre a febrero. Son los mismos meses del “invierno altiplánico”, cuando la humedad que llega del Amazonas trae lluvias por la tarde al altiplano.

Si piensas acampar, lo recomendable es ir entre octubre y marzo, cuando las noches son más suaves. Entre abril y septiembre hace tanto frío de noche que no se recomienda acampar.

Un detalle importante: el clima del desierto de Atacama no es el mismo que el de San Pedro de Atacama. Estas son las principales diferencias:

Las mejores cosas que hacer en el desierto de Atacama

La lista sigue el orden que recomienda la mayoría de los guías locales, de los lugares más bajos a los más altos, para que tu cuerpo se adapte sobre la marcha.

No hay una entrada única para todo. El desierto es un mosaico de áreas que administran las comunidades atacameñas (lickanantay) de la zona, algunas junto con la CONAF (Corporación Nacional Forestal de Chile). Cada área cobra su propia entrada.

Varios de los sitios más conocidos, como el Valle de la Luna, la Laguna Chaxa y las lagunas Miscanti y Miñiques, son sectores de la Reserva Nacional Los Flamencos, creada en 1990.

Valle de la Luna

En plena Cordillera de la Sal, el Valle de la Luna es el atractivo más emblemático del desierto de Atacama: dunas, cañones y formaciones de sal, arcilla y piedra que el viento y los cambios de temperatura esculpieron durante millones de años.

Los tours en grupo suelen salir entre las 2 y las 3 de la tarde, justo en las horas de más calor y con la luz más dura, y el sitio cierra aproximadamente una hora antes de la puesta de sol casi todo el año. Para ver el atardecer, los viajeros van al Mirador Licancabur, gratuito y junto a la carretera, o usan su entrada para acceder a la Piedra del Coyote.

No se permite entrar a pie, así que necesitas auto o bicicleta. En auto, el recorrido lleva cerca de una hora, más algunas caminatas. Los ciclistas pueden entrar entre las 9 y las 11 de la mañana con casco, aunque los horarios cambian según la temporada.

Salar de Atacama y Laguna Chaxa

El Salar de Atacama es el salar más grande de Chile, y la Laguna Chaxa, a unos 2.300 metros, es donde ves sus flamencos de cerca. Un sendero de interpretación llega hasta el agua, donde se alimentan las tres especies del altiplano: el flamenco andino, el chileno y el de James.

La mayoría de los tours al salar sigue hasta Toconao, un pueblo de piedra volcánica blanca con un campanario del siglo XVIII, a unos 40 km al sur de San Pedro. El día termina en la quebrada de Jerez, una franja verde de huertos junto a un arroyo en pleno desierto.

Laguna Cejar, Ojos del Salar y Laguna Tebinquiche

En la Laguna Cejar, la alta concentración de sal te permite flotar sin esfuerzo en aguas de un turquesa intenso. Muchos viajeros llegan con la idea de bañarse ahí, pero la laguna principal sigue cerrada para proteger el ecosistema, y el baño se hace en la vecina Laguna Piedra.

Los Ojos del Salar son dos lagunas circulares de agua dulce en medio del salar. Las normas de baño han cambiado con los años, así que revisa los carteles en el lugar. Casi todo el mundo se limita a mirarlas: el agua está muy fría y son profundas.

La Laguna Tebinquiche, en cambio, es poco profunda, con un agua clara que hace de espejo del cielo y de los volcanes. No está permitido bañarse ni caminar dentro de la laguna.

Las lagunas altiplánicas y Piedras Rojas

A más de 4.100 m de altura, dentro de la Reserva Nacional Los Flamencos, las lagunas altiplánicas Miscanti y Miñiques llaman la atención por sus aguas azul turquesa. Hace miles de años eran un solo lago, hasta que una colada de lava del volcán Miñiques las separó.

Muy cerca, en Piedras Rojas, el agua turquesa de un salar contrasta con rocas de un rojo vivo, teñidas por la oxidación de minerales como el hierro y el cobre.

Sal temprano: por la mañana el agua está quieta y las lagunas se vuelven espejos perfectos, antes de que se levante el viento de la tarde. En el camino cruzarás el Trópico de Capricornio, donde es común ver vicuñas y guanacos cerca de la carretera.

Muchos tours terminan en Socaire, un pueblo andino a unos 3.300 m con terrazas de cultivo prehispánicas y una iglesia colonial de adobe.

👉 Descubre la aventura: Paquete San Pedro de Atacama: 4 días del Valle de la Luna al Tatio

Géiseres del Tatio

El Tatio es el tercer campo de géiseres más grande del mundo y el mayor del hemisferio sur: tiene unos 80 géiseres activos a 4.320 m. Su nombre suele traducirse como “el abuelo que llora”.

Los tours salen de San Pedro desde las 4 de la madrugada y hacen 2 horas de camino de tierra para llegar al Tatio cerca del amanecer, cuando el aire frío convierte el vapor en altas columnas blancas. Es la mañana más fría de cualquier viaje al desierto de Atacama, con temperaturas medias de unos −8 °C en abril y −10 °C en junio.

A medida que el sol calienta el campo, el vapor se disipa, y hacia las 10 de la mañana casi todos los tours ya se han ido. Por eso algunos viajeros independientes prefieren llegar después de las 9 y recorrer las pasarelas con mucha menos gente.

Sigue las normas en los géiseres del Tatio:

• Quédate en los senderos señalizados: el agua está casi hirviendo.
• No se permite la entrada a mujeres embarazadas ni a niños pequeños. La edad mínima varía según el operador (por lo general, entre 8 y 10 años).
• Las personas mayores de 70 años tampoco pueden entrar; algunos operadores las aceptan con certificado médico, así que confírmalo antes de reservar.
• Para preservar el sitio, está prohibido bañarse en la piscina geotérmica.

De regreso, casi todos los tours paran en Machuca, un pequeño pueblo atacameño donde puedes probar brochetas de llama y empanadas de queso de cabra. Si quieres completar la experiencia, suma a tu itinerario las Termas de Puritama, a unos 30 km del pueblo, con piscinas de entre 25 y 33 °C.

Antes de Machuca, la ruta pasa por los bofedales de Putana, un buen lugar para ver vicuñas pastando junto a taguas gigantes y gansos andinos. Más abajo, cerca de la confluencia de los ríos Purifica y Puritama, algunos tours recorren a pie el Valle de los Cactus, con cardones de 6 m de altura.

👉 Descubre la aventura: Atacama 5 días: estrellas, géiseres y cultura lickanantay

El Valle del Arcoíris y el lado más tranquilo del desierto

En el Valle del Arcoíris, las montañas muestran tonos intensos de rojo, verde, amarillo, blanco, naranja y gris, fruto de una mezcla de arcilla, yeso, hierro, cobre y azufre. Cerca están los petroglifos de Yerbas Buenas: cientos de grabados en roca que dejaron, a lo largo de los siglos, los pueblos que cruzaban el desierto, entre ellos los lickanantay (atacameños).

Nuestro trekking de 7 días en Atacama recorre este terreno en cinco jornadas de caminata: 65,5 km en total, con un punto máximo de 4.267 m. Otra opción es nuestra expedición de camping, que te lleva lejos de las rutas turísticas, con dos noches en campamento en Machuca y en el Valle de los Cactus.

El tour de camping empieza más cerca del pueblo, con un paseo en bicicleta por el Valle de Catarpe hasta la Garganta del Diablo, un cañón estrecho entre paredes de arcilla y sal. También puedes hacerlo por tu cuenta en medio día, en bicicleta de alquiler, pagando una pequeña entrada a la comunidad de Catarpe.

Observación de estrellas en el desierto de Atacama

Para muchos, contemplar el cielo nocturno es una de las mejores cosas que hacer en el desierto de Atacama. Un cielo tan limpio tiene tres explicaciones: la gran altitud, el aire extremadamente seco y una contaminación lumínica prácticamente nula.

Gracias a estas condiciones, Atacama ya concentra cerca de un tercio de la capacidad mundial de telescopios ópticos, una proporción que superará la mitad a medida que entren en funcionamiento los nuevos telescopios gigantes. En San Pedro hay decenas de tours de observación de estrellas.

En una excursión típica, el guía te muestra las constelaciones visibles, apunta telescopios potentes hacia la Luna, los planetas y objetos de cielo profundo, sirve bebidas calientes y, al final, te toma una foto bajo las estrellas. Los guías piden guardar los teléfonos para que todos conserven su visión nocturna natural.

Si quieres observar las estrellas en el desierto de Atacama, organiza el viaje según el calendario lunar: la luna nueva y las fases crecientes son los mejores momentos, mientras que la luna llena apaga las estrellas. Los tours suelen llenarse con una semana de anticipación, así que reserva lo antes posible.

Precios de las entradas en el desierto de Atacama

En San Pedro de Atacama, casi todos los atractivos cobran su propia entrada. La mayoría de estos sitios los gestionan comunidades indígenas lickanantay junto con las autoridades chilenas. Lo recaudado financia la conservación de ecosistemas frágiles, ayuda a controlar el flujo de visitantes y genera ingresos para las comunidades locales.

No todas las entradas están incluidas en los paquetes de viaje. Lo normal es que compres la entrada en cada sitio o le des el dinero a tu guía. Los extranjeros suelen pagar más, y hay descuentos para niños, estudiantes y adultos mayores.

Los sitios comunitarios más pequeños todavía cobran en efectivo y en pesos chilenos. Los más grandes ya venden en línea y aceptan tarjeta, empezando por el Valle de la Luna, donde es obligatorio comprarla en línea y con anticipación.

Los precios cambian a menudo y los fija cada comunidad. Antes de ir, consulta la información oficial de venta de cada sitio.

En los tours de 4 y 5 días de PlanetaEXO por Atacama, las entradas a los sitios principales ya están incluidas en el precio:

• Tour de 4 días: Valle de la Luna, Laguna Chaxa y el valle de Jerez; Puritama; Piedras Rojas con las lagunas Miscanti y Miñiques, y El Tatio. Si cambias Puritama por la Laguna Cejar y Tebinquiche, esas entradas también están incluidas.
• Tour de 5 días: Valle de la Luna, Piedras Rojas con Miscanti y Miñiques, El Tatio y la experiencia cultural lickanantay.

En el viaje de camping, la única entrada confirmada por escrito es la de Catarpe, para el paseo en bicicleta hasta la Garganta del Diablo. En el trekking de 7 días, las entradas solo están incluidas según las condiciones generales del operador local. En ambos casos, consúltanos antes de reservar.

¿Cuántos días necesitas en San Pedro de Atacama?

Para aprovechar el viaje al máximo, calcula entre 4 y 5 días. Así tienes un primer día para aclimatarte y después una gran excursión diaria, como el salar, las lagunas de altura o los géiseres del Tatio, con las noches libres para mirar las estrellas o recorrer el Valle de la Luna.

Tres días es el mínimo absoluto. Si te quedas 7, te da tiempo para el Valle del Arcoíris, salir en bicicleta o subir un volcán.

Así organizamos nuestros itinerarios:

• Itinerario de 4 días: empieza con el Valle de la Luna al llegar. El día 2 se dedica al salar, y el día 3, a Piedras Rojas, las lagunas altiplánicas y la observación de estrellas por la noche. El viaje termina con una visita a El Tatio a primera hora de la mañana.
• Itinerario de 5 días: arranca con la observación del cielo nocturno y cambia la visita al salar por una inmersión en la cultura lickanantay, con saberes sobre las hierbas del desierto, cerámica tradicional y trekking con llamas.
• Tours de trekking y camping: si prefieres explorar a pie, nuestro trekking de 7 días y nuestros tours de camping recorren los mismos paisajes del desierto.

¿Qué llevar al desierto de Atacama?

• Capas para 30 grados de diferencia: chaqueta de plumas, gorro y guantes para El Tatio y la observación de estrellas, más ropa ligera para las tardes.
• Protección solar: gafas de sol de categoría 3 o 4, sombrero y protector solar.
• Para la Laguna Piedra y Puritama: traje de baño, toalla y sandalias.
• Contra el aire seco: bálsamo labial, crema hidratante y spray nasal salino.
• Para los sitios que solo aceptan efectivo: pesos chilenos.

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