Iguazu Wasserfälle Fakten: 10 Dinge, die du über das Naturwunder noch nicht wusstest

Vom Guaraní-Namen hinter dem Wasser bis zur Lava, die die Schlucht aufgerissen hat: Hier kommen 10 Fakten über die Iguazu-Wasserfälle, eines der beeindruckendsten Wasserfallsysteme der Welt

Der Iguazu entspringt im Küstengebirge Serra do Mar bei Curitiba und dreht dem Atlantik dann den Rücken zu. 1.320 Kilometer weit fließt er nach Westen, quer durch den Bundesstaat Paraná. Wo liegen die Iguazu-Wasserfälle? Wenige Kilometer vor der Mündung in den Paraná, genau dort, wo Brasilien, Argentinien und Paraguay aufeinandertreffen, kippt er über die Kante eines Basaltplateaus. Dieser Sturz trägt einen Namen: Iguazu-Wasserfälle.

Die Grenze läuft mitten hindurch, und sie teilt ungleich. Fast auf seiner gesamten Länge fließt der Fluss durch brasilianisches Gebiet, zur Grenze wird er erst kurz vor dem Ende. Genau dort verteilen sich die Iguazu-Wasserfälle auf die Länder: knapp 80 % der Fälle liegen in Argentinien, rund 20 % bleiben bei Brasilien.

Auf der argentinischen Seite stehen die meisten Kaskaden, von der brasilianischen aus siehst du das große Panorama. Das weiß fast jeder. Was gibt es sonst noch Wissenswertes über die Iguazu-Wasserfälle, das so ein berühmter Ort einfach für sich behält?

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1. Die Bedeutung von Iguazu: „großes Wasser“ in der Sprache der Guaraní

„y“ heißt bei den Guaraní Wasser, „guasu“ heißt groß. Zusammengesetzt ergibt das Iguaçu: großes Wasser. Wer hier lebte, lange bevor es Karten gab, beschrieb den Fluss in zwei Silben und kam dabei ohne ein einziges Adjektiv aus.

Die Schreibweise wechselt mit der Grenze: Iguaçu auf Portugiesisch, Iguazú auf Spanisch, Iguassu in älteren englischen Texten. Die Bedeutung bleibt in jeder Sprache dieselbe.

2. Die Iguazu-Legende: Bei den Kaingang ist der Wasserfall eine Wunde in der Erde

Eine Sage der Kaingang führt die Entstehung der Fälle auf den Zorn eines Schlangengottes zurück, eines Sohnes von Tupã, dem Schöpfer und Herrn des Donners in der Mythologie der Tupí-Guaraní.

M’Boi, Schlangengottheit und Hüter der Gewässer, verlangte jedes Jahr das Opfer einer jungen Frau. Naipi war ihm versprochen, doch ein Krieger namens Tarobá verliebte sich in sie. Mitten in der Zeremonie, die sie ihm weihen sollte, flohen die beiden im Kanu flussabwärts.

M’Boi kam dahinter. Vor Wut bohrte er sich in die Erde und drehte seinen Körper. Dabei riss er einen riesigen Spalt quer durch den Fluss, und das Wasser stürzte hinein. Naipi wurde zu einem der Felsen mitten in den Fällen, auf den die Strömung seither ohne Pause schlägt. Tarobá wurde zur Palme, die sich über die Schlucht neigt: nah genug, um sie zu sehen, und nie nah genug, um sie zu erreichen.

Lies den nächsten Punkt, und dir fällt auf, dass Legende und Geologie denselben Riss beschreiben!

3. Geformt von einem der größten Lavaströme der Erdgeschichte

Als Gondwana zerbrach und sich der Südatlantik öffnete, vor rund 125 bis 115 Millionen Jahren, quoll Basaltlava aus riesigen Spalten im Kontinent. Sie bedeckte etwa 1,2 Millionen Quadratkilometer und stapelte sich bis zu 1.500 Meter hoch.

Das ist die Serra-Geral-Formation, der größte Basaltlavastrom, der je auf kontinentaler Kruste dokumentiert wurde. Dasselbe Gestein taucht auf der anderen Seite des Ozeans wieder auf, in Namibia, wo es Etendeka heißt.

Beim Abkühlen legte die Lava das Fundament für die Fälle. Von hier an folgt die Entstehung der Iguazu-Wasserfälle einer simplen Mechanik: Basalt bricht beim Erkalten senkrecht in Säulen und trennt sich waagerecht zwischen aufeinanderfolgenden Lavaströmen. Obendrauf sitzt eine widerstandsfähige Deckschicht von 8 bis 10 Metern, die die leichter angreifbaren Lagen darunter schützt. Wasser dringt in diese Fugen, unterhöhlt die Basis nach und nach, bis die harte Platte oben in großen Blöcken abbricht.

Ein Wasserfall, nüchtern beschrieben. Wasser schleift das Gestein nicht gleichmäßig ab, sondern zieht eine Schicht unter der anderen weg. Die Kaingang erzählen, die Erde sei aufgerissen worden. Der Basalt widerspricht nicht.

4. Wie hoch sind die Iguazu-Wasserfälle? Breiter und höher als Niagara

Die Standardzahl: 275 Wasserfälle auf einer Front von 2,7 Kilometern. Am Teufelsschlund (Garganta do Diabo) erreichen die Iguazu-Wasserfälle eine Höhe von 82 Metern. Zum Vergleich: Die Niagarafälle sind 1,2 Kilometer breit und rund 50 Meter hoch, die Victoriafälle über 1,6 Kilometer breit.

Die 275 sind allerdings ein geschönter Durchschnitt. Je nach Wasserstand liegt die echte Zahl zwischen 150 und 300. In einem trockenen Monat schrumpfen kleine Kaskaden zum Rinnsal und verschwinden. Bei Hochwasser wachsen getrennte Fälle zu einem einzigen Vorhang zusammen. Anders gesagt: Du siehst nicht denselben Wasserfall, den der Besucher vor dir gesehen hat.

Noch deutlicher sagt es die Wassermenge. Im Mittel gehen 1.746 Kubikmeter pro Sekunde über die Kante. Am 9. Juni 2014 waren es 45.700 Kubikmeter pro Sekunde: das Sechsundzwanzigfache des eigenen Durchschnitts und ungefähr das Neunzehnfache dessen, was Niagara an einem normalen Tag bewegt.

Die Iguazú-Wasserfälle sind mehr als anderthalbmal so hoch wie die Niagarafälle. Der Unterschied ist so gewaltig, dass die ehemalige US-First-Lady Eleanor Roosevelt bei einem Besuch in Brasilien im Jahr 1944 angeblich ausrief: „Mein armes Niagara!“, als sie erstmals die gewaltigen Ausmaße der Iguazú-Wasserfälle sah.

5. Ein Vogel fliegt mitten durch den Wasserfall, um dahinter zu schlafen

Der Rußsegler (Cypseloides senex) ist rund 18 Zentimeter lang und macht etwas, das nach einem Fehler aussieht. In der Dämmerung nimmt er Fahrt auf, fliegt auf die Fälle zu und verschwindet im weißen Vorhang. Kurz darauf kommt er genau dort wieder heraus, wo das Wasser wie eine feste Wand wirkt.

Hinter dem Schleier, an einer nassen, senkrechten Wand, baut er ein flaches, scheibenförmiges Nest aus Moos und kleinen Steinen, mit Schlamm verklebt, und legt ein einziges Ei. Die Kolonien kleben an den Felsen neben und hinter dem fallenden Wasser. Der Grund ist Verteidigung: eine Wand, an der kein kletternder Jäger hochkommt, davor ein Vorhang aus Wasser, durch den kein fliegender Jäger will.

Die Iguazu-Wasserfälle, die Tiere und der Wald ringsum hängen zusammen: Den Segler gibt es nur, weil seine Umgebung noch steht. Der brasilianische und der argentinische Park bilden gemeinsam den größten geschützten Rest des inneren Atlantischen Regenwalds, mit über 2.000 Pflanzenarten, mehr als 400 Vogelarten und etwa 80 Säugetierarten in einem Biom, das den größten Teil seiner ursprünglichen Fläche verloren hat.

Genau dieser Verlust erklärt auch, warum rund um Iguazu die dichteste Ansammlung von Vögeln des Atlantischen Regenwalds gar nicht im Wald sitzt. Der Parque das Aves direkt am Eingang des brasilianischen Parks öffnete 1994 auf 16 Hektar Wald und hält heute mehr als 1.300 Vögel aus über 130 Arten, über 90 % davon im Atlantischen Regenwald heimisch. Mehr als die Hälfte stammt aus Beschlagnahmungen des illegalen Tierhandels und aus Misshandlungsfällen, nicht aus einer Zuchtvoliere.

Der Park rettet nicht nur, er züchtet auch für die Auswilderung. In den begehbaren Großvolieren bleiben Vögel, die zurück in die Freiheit sollen, fit und behalten ihr natürliches Verhalten. Programme wie „Voa, Jacutinga“ züchten gezielt Schwarzmaskenguane, um deren Bestand im Heimatwald wieder aufzufüllen.

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6. Der Jaguar von Iguazu: eine der letzten Hochburgen der Art im Atlantischen Regenwald

Ein Fakt für alle, die wegen der Tiere kommen. Seit 2005 zählen das brasilianische Projeto Onças do Iguaçu und das argentinische Proyecto Yaguareté die Jaguare des Grünen Korridors gemeinsam, Tier für Tier, alle zwei Jahre in einer binationalen Erhebung.

2022 standen 224 Kamerastationen (72 in Brasilien, 152 in Argentinien) verteilt auf 582.123 Hektar. Das Ergebnis: 3.763 Fotos von 55 erwachsenen Jaguaren.

Die Kurve dahinter ist brutal. Zwischen 1990 und 1995 lebten in der Region geschätzt 400 bis 800 Jaguare. Bis 2005 waren es noch 9 bis 11. Die Zählung von 2022 kam im gesamten Korridor auf rund 93 Tiere, die von 2024 auf etwa 84, in einer Spanne von 64 bis 110.

Kleine Zahlen, und genau darum geht es. Das hier ist einer der letzten Orte im Atlantischen Regenwald, an dem eine Jaguar-Population noch funktioniert, in einem Biom, das sich einmal über fast die gesamte Küste Brasiliens zog und heute nur in Fragmenten überlebt.

Wer den Iguazu-Nationalpark auf der brasilianischen oder der argentinischen Seite besucht, sieht von den Stegen aus keine Jaguare. Die Kameras der Forscher, die sie schützen sollen, bekommen sie trotzdem jedes Mal vor die Linse.

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7. Iguazu-Wasserfälle: Die Geschichte eines Privatbesitzes, bis ein Flugpionier eingriff

1916 kam Santos Dumont, um sich die Fälle anzusehen, und stellte fest, dass sie einem privaten Grundbesitzer gehörten, dem Uruguayer Jesús Val. Am 8. Mai empfing Afonso Alves de Camargo, Präsident des Bundesstaats Paraná, den Mann, der die 14-bis über Paris geflogen hatte. Dumonts Argument: Der Staat solle das Land enteignen und einen Park daraus machen.

Keine drei Monate später erklärte Dekret 653 vom 28. Juli 1916 insgesamt 1.008 Hektar am rechten Ufer des Iguaçu für gemeinnützig, direkt neben den damaligen Saltos de Santa Maria. Abgeschlossen war die Enteignung allerdings erst 1919, als Val die Entschädigung annahm.

Die Nationalparks kamen später. Argentinien gründete seinen 1934, Brasilien folgte mit dem Iguaçu-Nationalpark am 10. Januar 1939, per Dekret-Gesetz 1.035 von Getúlio Vargas. Die UNESCO nahm den argentinischen Park 1984 in die Welterbeliste auf, den brasilianischen 1986.

In Brasilien erinnert man sich an Santos Dumont wegen des Flugzeugs. In Foz do Iguaçu erinnert man sich an ihn als den Grund, warum die Fälle heute nicht hinter einem privaten Tor liegen.

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8. Die Iguazu-Wasserfälle: UNESCO-Welterbe in Gefahr und neues Weltwunder

Der Titel gilt nicht für die Ewigkeit, und einmal war er fast weg. Die Estrada do Colono, 1954 eröffnet, schneidet den brasilianischen Park in zwei Hälften. 1986 sperrte die Bundesregierung die Straße, 1987 wurde sie illegal wieder geöffnet, und vierzehn weitere Jahre lang blieb sie in Betrieb. 1999 setzte die UNESCO den Iguaçu-Nationalpark auf die Rote Liste des gefährdeten Welterbes.

Endgültig dicht war sie am 13. Juni 2001, nach einer Aktion von Militär und Umweltbehörden des Bundes: Die Fahrbahn wurde auf ganzer Länge aufgebrochen und mit 25.000 Setzlingen bepflanzt. Im Dezember 2001 strich die UNESCO den Park wieder von der Liste. Der Druck, die Straße wieder zu öffnen, hat nie aufgehört.

Zehn Jahre später kam die Schlagzeile mit umgekehrtem Vorzeichen. In einer weltweiten Publikumsabstimmung, die am 11. November 2011 um 11:11 Uhr endete, wurden die Iguazu-Wasserfälle zu einem der neuen 7 Weltwunder der Natur gewählt, zusammen mit dem Amazonasgebiet, der Halong-Bucht, Jeju, Komodo, dem unterirdischen Fluss von Puerto Princesa und dem Tafelberg.

Beides stimmt, und beides muss man zusammen denken. Dieselben Jahre, die die Iguazu-Wasserfälle zum Weltwunder machten, sind die Jahre, in denen ihr Schutz fast verloren ging.

9. Genau ein Hotel steht im brasilianischen Nationalpark

1958 im portugiesischen Kolonialstil eröffnet, bekam das Hotel das Cataratas 1971 und 1982 zwei weitere Flügel. Heute heißt es Belmond Hotel das Cataratas und ist nach wie vor das einzige Hotel im Iguaçu-Nationalpark.

Diese Adresse ist mehr wert als die Architektur. Der Park hat feste Öffnungszeiten. Alle anderen kommen also nach dem Öffnen und sind vor dem Schließen wieder draußen.

Wer drinnen schläft, hat den Weg vor dem ersten und nach dem letzten Bus für sich: die zwei Zeitfenster, in denen das Licht flach steht, die Gischt die Sonne einfängt und die Stege leer sind.

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10. Iguazu-Wasserfälle und Vollmond: Fünf Nächte im Monat öffnet der Park im Dunkeln

An fünf Nächten im Monat, rund um den Vollmond, öffnet der argentinische Park nach Sonnenuntergang. Drei Abfahrten pro Nacht, jede etwa zweieinhalb Stunden lang: mit dem Tren Ecológico de la Selva durch den Wald unter den Sternen, dann über den Stahlsteg hinaus zum Teufelsschlund, den nichts als der Mond beleuchtet.

Worauf alle hoffen, ist ein Mondregenbogen, ein Regenbogen, der entsteht, wenn Mondlicht in der Gischt gebrochen wird, genauso wie Sonnenlicht am Tag. Nur schwächer und für das bloße Auge fast farblos.

Obwohl es sich um ein faszinierendes Phänomen handelt, ist der Mondregenbogen bei Iguaçu nicht garantiert, da er von einem klaren Himmel, einem hochstehenden Mond und der genau richtigen Menge an Sprühnebel in der Luft abhängt.

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