Deserto di Atacama: guida di viaggio tra San Pedro, geyser, saline e stelle

Una guida pratica al deserto di Atacama: come raggiungere San Pedro de Atacama, cosa aspettarti da ogni escursione classica, quanto costano gli ingressi e come gestire l’altitudine

Il deserto di Atacama occupa una lunga striscia del nord del Cile, tra il Pacifico e le Ande, ed è spesso definito il deserto più arido del mondo. Quasi ogni viaggio parte da San Pedro de Atacama, un piccolo paese di adobe a circa 2.400 m di quota, dove cade pochissima pioggia e i giorni di cielo sereno sono più di 300.

È proprio questo mix di quota, aria secca e cieli bui a portare fin quassù tanti viaggiatori: geyser all’alba, fenicotteri sulle saline, rocce rosse accanto a lagune turchesi e alcuni dei cieli notturni più limpidi del pianeta.

Vuoi sapere tutto di questo angolo di Cile prima di partire? PlanetaEXO, piattaforma di ecoturismo specializzata in tour nel deserto di Atacama, ha raccolto in questa guida tutto quello che ti serve per organizzare il viaggio. Continua a leggere!

Dove si trova il deserto di Atacama?

Il deserto di Atacama si trova nel nord del Cile, sulla costa pacifica del Sud America. Stretto tra l’oceano e le Ande, va dal confine con il Perù fino alla zona di Copiapó e occupa gran parte di quattro regioni cilene: Arica y Parinacota, Tarapacá, Antofagasta e Atacama.

Da nord a sud misura 1.000 km, ma alcune fonti arrivano a 1.600 km contando anche la sottile fascia costiera che si spinge verso La Serena. La superficie è di circa 105.000 km², che salgono a 128.000 km² se aggiungi le pendici più basse e spoglie delle Ande. Più o meno l’estensione dell’Islanda o dello stato americano del Kentucky.

San Pedro de Atacama: la tua base nel deserto

Case di adobe, una chiesa imbiancata a calce e una sola via principale sempre animata, Caracoles, piena di agenzie, ristoranti e negozietti: questa è San Pedro, capoluogo di un comune di 23.439 km². Quasi tutte le escursioni di questa guida partono da qui e qui ritornano.

Prima di arrivare, conviene sapere alcune cose:

• Soldi: i bancomat sono pochi e restano spesso senza contanti, quindi porta qualche peso cileno da Calama o da Santiago. In paese le carte sono accettate quasi ovunque; alcuni siti accettano solo carta, mentre quelli più piccoli si pagano in contanti.
• Segnale: fuori dal paese la copertura mobile è scarsa o assente. Scarica mappe offline e biglietti prima di partire.
• Carburante: l’unico distributore della zona è a San Pedro. Se guidi, fai il pieno prima di ogni lunga escursione.
• Prezzi: dormire costa caro. In genere si spende dal 25% al 35% in più che a Santiago.
• Salute: a San Pedro c’è solo un centro di assistenza sanitaria di base e l’ospedale più vicino è a Calama, a circa 100 km. Un motivo in più per prendere sul serio l’altitudine e partire con una buona assicurazione.
• IVA sull’alloggio: se sei un turista straniero, paghi la camera in dollari americani (in contanti o con carta estera) e mostri passaporto e carta turistica PDI, non paghi l’IVA cilena del 19% sull’alloggio. Le escursioni sono escluse.

Come arrivare a San Pedro de Atacama?

San Pedro de Atacama si trova sul margine orientale del deserto, nella Regione di Antofagasta, vicino al punto in cui il Cile confina con Bolivia e Argentina. Da Santiago dista oltre 1.600 km di strada verso nord, ed è per questo che quasi tutti arrivano in aereo a Calama.

Il percorso classico è un volo da Santiago (SCL) a Calama (CJC), seguito da circa 1 ora e 15 minuti di strada sulla Ruta 23. I voli diretti da Santiago durano circa 2 ore e ogni giorno LATAM, Sky e JetSMART coprono la tratta.

Dall’aeroporto partono transfer condivisi e autobus interurbani. Tutti i viaggi PlanetaEXO includono i transfer da e per l’aeroporto di Calama, e la logistica diventa molto più semplice.

Ci sono altre due strade. In autobus da Santiago servono quasi 24 ore; da Antofagasta, a 310 km, da 3 ore e 40 minuti a 5 ore.

Altitudine nel deserto di Atacama: come acclimatarsi?

San Pedro si trova a circa 2.400 m e la Laguna Chaxa a 2.300 m, mentre le lagune altiplaniche ed El Tatio superano i 4.000 m.

In questo viaggio la vera insidia per la salute è l’altitudine. Durante le escursioni in quota, molti viaggiatori raccontano di battito accelerato, mal di testa e capogiri. Per prevenire questi disturbi, o almeno attenuarli, ecco cosa fare:

• Fermati uno o due giorni all’altitudine di San Pedro de Atacama prima di salire oltre i 4.000 m.
• Programma un primo giorno tranquillo. Visita prima i luoghi più bassi e poi quelli più alti, e lascia El Tatio per l’ultima mattina.
• In quota cammina lentamente, bevi molta acqua e usa burrocacao, spray salino e crema idratante: l’aria è secchissima.
• Se hai un forte mal di testa, nausea o capogiri, avvisa la guida e non salire oltre. Se i sintomi sono gravi, serve un medico e bisogna scendere di quota.
• Verifica che la tua assicurazione di viaggio copra le escursioni sopra i 3.000 m.

Quando andare nel deserto di Atacama?

Il deserto di Atacama si può visitare tutto l’anno, ma ogni stagione regala un’esperienza diversa. L’alta stagione, la più calda, va da dicembre a febbraio e coincide con l’“inverno altiplanico”, quando l’umidità in arrivo dall’Amazzonia porta piogge pomeridiane sull’altopiano.

Se pensi di fare campeggio, il periodo consigliato va da ottobre a marzo, quando le notti sono più miti. Tra aprile e settembre le temperature scendono troppo e il campeggio è sconsigliato.

Tieni presente che il clima e le temperature nel deserto di Atacama e a San Pedro de Atacama non sono gli stessi. Ecco le differenze principali:

Cosa vedere nel deserto di Atacama

L’elenco segue l’ordine consigliato da quasi tutte le guide locali, dai luoghi più bassi a quelli più alti, così il corpo si abitua strada facendo.

Un biglietto unico per i parchi non esiste. Il deserto di Atacama è un mosaico di aree gestite dalle comunità lickanantay (atacameños) del posto, alcune insieme alla CONAF (l’ente forestale nazionale del Cile). Ognuna fa pagare il proprio ingresso.

Diversi siti tra i più noti, come la Valle de la Luna, la Laguna Chaxa e le lagune Miscanti e Miñiques, sono settori della Riserva nazionale Los Flamencos, istituita nel 1990.

Valle de la Luna (Valle della Luna)

Nel cuore della Cordillera de la Sal, la Valle de la Luna è l’attrazione simbolo del deserto di Atacama: dune di sabbia, canyon e formazioni di sale, argilla e roccia, scolpite in milioni di anni dal vento e dagli sbalzi di temperatura.

Le escursioni di gruppo partono di solito tra le 14:00 e le 15:00, proprio nelle ore più calde e con la luce più dura, e per gran parte dell’anno il sito chiude circa un’ora prima del tramonto. Per il tramonto vero e proprio si va al Mirador Licancabur, gratuito e lungo la strada, oppure alla Piedra del Coyote, con lo stesso biglietto.

A piedi non si entra: serve un’auto o una bici. In auto il giro richiede circa un’ora, più qualche breve camminata. I ciclisti possono entrare tra le 9:00 e le 11:00 con il casco, anche se gli orari cambiano con le stagioni.

Salar de Atacama e Laguna Chaxa

Il Salar de Atacama è la salina più grande del Cile, e la Laguna Chaxa, a circa 2.300 metri, è il posto giusto per vederne da vicino i fenicotteri. Un sentiero didattico porta fino all’acqua, dove si nutrono tutte e tre le specie dell’altopiano: il fenicottero andino, quello cileno e quello di James.

Quasi tutte le escursioni al salar proseguono fino a Toconao, villaggio di pietra vulcanica bianca con un campanile del Settecento, circa 40 km a sud di San Pedro. Il giro si chiude nella gola di Jerez, una striscia verde di frutteti lungo un torrente in pieno deserto.

Laguna Cejar, Ojos del Salar e Laguna Tebinquiche

Nella Laguna Cejar c’è così tanto sale che galleggi senza sforzo in un’acqua turchese brillante. Molti viaggiatori arrivano pensando di fare il bagno qui, ma la laguna principale è chiusa per tutelare l’ambiente: si entra invece nella vicina Laguna Piedra.

Gli Ojos del Salar sono due lagune circolari d’acqua dolce in mezzo al salar. Le regole sul bagno sono cambiate negli anni, quindi controlla i cartelli sul posto. Quasi tutti si limitano ad ammirarle, vista la profondità e la temperatura bassissima dell’acqua.

La Laguna Tebinquiche, invece, è poco profonda e ha un’acqua limpida che, come uno specchio, riflette il cielo e i vulcani. Qui è vietato fare il bagno e camminare dentro la laguna.

Le lagune altiplaniche e Piedras Rojas

Nella Riserva nazionale Los Flamencos, a oltre 4.100 m di altitudine, le lagune altiplaniche Miscanti e Miñiques colpiscono per il loro blu turchese. Un tempo erano un solo lago: migliaia di anni fa una colata di lava del vulcano Miñiques le ha divise.

Lì vicino c’è Piedras Rojas, un salar dall’acqua turchese circondato da rocce di un rosso acceso. Il colore viene dall’ossidazione di minerali come ferro e rame.

Parti presto. Al mattino l’acqua è ferma e le lagune diventano specchi perfetti, prima che nel pomeriggio si alzi il vento. Lungo la strada passerai il Tropico del Capricorno, dove capita spesso di vedere vigogne e guanachi che pascolano vicino alla carreggiata.

Molte escursioni terminano a Socaire, villaggio andino a circa 3.300 m con terrazze agricole preispaniche e una chiesa coloniale di adobe.

👉 Scopri l’avventura: Pacchetto deserto di Atacama: 4 giorni dalla Valle della Luna al Tatio

I geyser del Tatio

Con circa 80 geyser attivi a 4.320 m di quota, El Tatio è il terzo campo di geyser più grande del mondo e il più grande dell’emisfero australe. Il nome si traduce di solito come “il nonno che piange”.

Si parte da San Pedro dalle 4:00 in poi e, dopo 2 ore di strada sterrata, arrivi a El Tatio verso l’alba, quando l’aria fredda trasforma il vapore in alte colonne bianche. È la mattina più fredda di tutto il soggiorno nel deserto di Atacama, con temperature medie di circa −8 °C ad aprile e −10 °C a giugno.

Man mano che il sole scalda il campo, il vapore si dissolve e la maggior parte dei furgoni turistici riparte entro le 10:00. Per questo alcuni viaggiatori indipendenti preferiscono arrivare dopo le 9:00 e godersi le passerelle con molta meno gente.

Ai geyser del Tatio valgono queste regole:

• Resta sui sentieri segnalati: l’acqua è vicina al punto di ebollizione.
• Donne in gravidanza e bambini piccoli non possono entrare; l’età minima dipende dall’operatore (di solito tra 8 e 10 anni).
• Non possono entrare nemmeno le persone sopra i 70 anni. Alcuni operatori le accettano con un certificato medico, quindi verifica prima di prenotare.
• Per tutelare il sito, è vietato fare il bagno nella piscina geotermica.

Al ritorno quasi tutte le escursioni si fermano a Machuca, piccolo villaggio atacameño dove assaggiare spiedini di lama ed empanadas al formaggio di capra. Se vuoi arricchire la giornata, aggiungi all’itinerario le sorgenti calde delle Termas de Puritama, a circa 30 km dal paese, con vasche tra 25 e 33 °C.

Prima di Machuca la strada attraversa le zone umide di Putana, un ottimo punto per osservare vigogne al pascolo insieme a folaghe giganti e oche andine. Più in basso, vicino alla confluenza dei fiumi Purifica e Puritama, alcune escursioni percorrono a piedi la Valle dei Cactus, tra cactus cardón alti 6 metri.

👉 Scopri l’avventura: Atacama 5 giorni: stelle, geyser e cultura lickanantay

La Valle del Arcoíris e il lato più tranquillo del deserto

La Valle del Arcoíris (Valle dell’Arcobaleno) mostra montagne dalle tonalità accese di rosso, verde, giallo, bianco, arancio e grigio, colori nati da un miscuglio di argilla, gesso, ferro, rame e zolfo. Poco lontano ci sono i petroglifi di Yerbas Buenas: centinaia di incisioni rupestri lasciate nei secoli dai popoli che attraversavano il deserto, tra cui i lickanantay (atacameños).

Il nostro trekking di 7 giorni nel deserto di Atacama attraversa questo territorio in cinque giornate di cammino: 65,5 km in tutto, fino a 4.267 m di quota. In alternativa c’è il nostro viaggio in campeggio, lontano dalle rotte più frequentate, con due notti in tenda a Machuca e nella Valle dei Cactus.

Il tour in campeggio comincia più vicino al paese, con una pedalata su per la Valle di Catarpe fino alla Garganta del Diablo (Gola del Diavolo), uno stretto canyon tra pareti di argilla e sale. Con una bici a noleggio è anche una facile gita di mezza giornata: si paga solo un piccolo ingresso alla comunità di Catarpe.

Osservare le stelle nel deserto di Atacama

Per molti, osservare il cielo notturno è una delle cose più belle da fare nel deserto di Atacama. Se qui il cielo è così limpido, il merito è di tre fattori: quota elevata, aria secchissima e inquinamento luminoso praticamente nullo.

Grazie a queste condizioni, l’Atacama concentra già circa un terzo della capacità mondiale dei telescopi ottici, una quota destinata a superare la metà con l’entrata in funzione dei nuovi telescopi giganti. E a San Pedro puoi scegliere tra decine di uscite per osservare le stelle.

In un’uscita classica la guida ti accompagna tra le costellazioni visibili e ti mostra Luna, pianeti e oggetti del cielo profondo con telescopi potenti; poi bevande calde e, per chiudere, una foto sotto le stelle. Le guide chiedono di mettere via il telefono, così tutti conservano la visione notturna naturale.

Se vuoi osservare le stelle nell’Atacama, organizza il viaggio in base al calendario lunare: la luna nuova e le fasi crescenti sono i momenti migliori, mentre con la luna piena il cielo è troppo luminoso. I tour vanno spesso esauriti con una settimana di anticipo, quindi prenota il prima possibile.

Prezzi degli ingressi nel deserto di Atacama

A San Pedro de Atacama quasi ogni attrazione turistica ha il suo biglietto d’ingresso. La maggior parte dei siti è gestita dalle comunità indigene lickanantay insieme alle autorità cilene, e gli incassi servono a tutelare ecosistemi fragili, regolare il flusso dei visitatori e creare reddito per le comunità locali.

Non tutti gli ingressi sono inclusi nei pacchetti di viaggio: di solito tocca ai turisti comprare il biglietto all’ingresso del sito o dare alla guida il denaro necessario. Gli stranieri pagano in genere di più, mentre bambini, studenti e anziani hanno diritto a sconti.

I siti comunitari più piccoli si pagano ancora in contanti, in pesos cileni. Quelli più grandi ormai vendono online e accettano carte, a cominciare dalla Valle de la Luna, dove il biglietto va comprato online in anticipo.

I prezzi cambiano spesso e li stabilisce ogni comunità. Prima di partire, controlla le informazioni di vendita ufficiali di ciascun sito.

Nei tour PlanetaEXO di 4 e 5 giorni nell’Atacama, gli ingressi ai siti principali sono già compresi nel prezzo:

• Tour di 4 giorni: Valle de la Luna, Laguna Chaxa e valle di Jerez; Puritama; Piedras Rojas con le lagune Miscanti e Miñiques; El Tatio. Se sostituisci Puritama con la Laguna Cejar e Tebinquiche, anche quei biglietti sono inclusi.
• Tour di 5 giorni: Valle de la Luna, Piedras Rojas con Miscanti e Miñiques, El Tatio e l’esperienza culturale lickanantay.

Nel viaggio in campeggio l’unico ingresso confermato per iscritto è quello di Catarpe, per la pedalata fino alla Garganta del Diablo. Nel trekking di 7 giorni gli ingressi sono inclusi solo secondo le condizioni generali dell’operatore locale. In entrambi i casi, chiedici conferma prima di prenotare.

Quanti giorni servono a San Pedro de Atacama?

Per goderti davvero il viaggio, punta su 4 o 5 giorni. Il primo serve ad acclimatarti, poi fai una grande escursione al giorno (il salar, le lagune d’alta quota o i geyser del Tatio) e tieni le serate libere per le stelle o per la Valle de la Luna.

Il minimo indispensabile sono 3 giorni. Con 7, invece, hai tempo anche per la Valle dell’Arcobaleno, una pedalata o la salita a un vulcano.

I nostri itinerari sono strutturati così:

• Itinerario di 4 giorni: si comincia con la Valle de la Luna il giorno dell’arrivo. Il giorno 2 è dedicato al salar, il giorno 3 a Piedras Rojas, alle lagune altiplaniche e alle stelle la sera. Il viaggio si chiude con la visita di primo mattino a El Tatio.
• Itinerario di 5 giorni: si apre con l’osservazione del cielo notturno e, al posto del salar, propone un’immersione nella cultura lickanantay: i saperi sulle erbe del deserto, la ceramica tradizionale e un trekking con i lama.
• Trekking e campeggio: se preferisci esplorare a piedi, il nostro trekking di 7 giorni e i tour in campeggio attraversano gli stessi paesaggi del deserto.

Vestiti per il deserto di Atacama: cosa mettere in valigia?

• Abbigliamento a strati per 30 gradi di sbalzo: piumino, berretto e guanti per El Tatio e le stelle, più abiti leggeri per il pomeriggio.
• Protezione dal sole: occhiali da sole di categoria 3 o 4, cappello e crema solare.
• Per la Laguna Piedra e Puritama: costume, asciugamano e sandali.
• Contro l’aria secca: burrocacao, crema idratante e spray salino.
• Per i siti che accettano solo contanti: pesos cileni.

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Ora che sai come mettere insieme San Pedro, i geyser, le saline e il cielo notturno in un viaggio nel deserto di Atacama, è il momento di organizzarlo!

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