15 animali delle Galápagos e dove vederli

Dalle tartarughe giganti degli altopiani di Santa Cruz agli squali balena dell’isola di Darwin: ecco 15 animali delle Galápagos, con i fatti che vale la pena conoscere su ognuno e i posti dove puoi trovarli!

A 928 km dalla costa dell’Ecuador continentale, le isole Galápagos sono protette da un parco nazionale dal 1959. Proprio questo isolamento ha plasmato l’evoluzione unica della fauna locale. Il risultato? Circa il 97% dei mammiferi terrestri e dei rettili, insieme a circa l’80% delle specie di uccelli terrestri, sono specie endemiche delle Galápagos: non esistono in nessun altro posto della Terra.

Molti animali, soprattutto gli uccelli terrestri, si mostrano poco preoccupati quando i visitatori passano accanto. In un passo rimasto famoso, il naturalista britannico Charles Darwin annotò che le colombe native delle isole gli si posavano direttamente sulle braccia e sulla testa.

Ti stai chiedendo quali sono gli animali che vivono alle Galápagos, quali specie hai più probabilità di avvistare e in quali punti esatti trovarle? Sei nel posto giusto. PlanetaEXO, piattaforma di ecoturismo specializzata in tour alle isole Galápagos, ha preparato una guida a questa fauna affascinante. Scoprila qui sotto!

1. Tartaruga gigante delle Galápagos

Le isole prendono il nome proprio da lei. I primi esploratori spagnoli usavano l’antica parola “galápago” (cioè “sella”) per la forma del suo carapace. Gli scienziati riconoscono circa 15 specie di tartaruga gigante delle Galápagos: una per isola, o per vulcano nel caso di Isabela.

Nell’arco di due secoli, pirati, balenieri e cacciatori di otarie ne portarono via tra 100.000 e 200.000, perché una tartaruga poteva restare viva nella stiva di una nave fino a un anno, senza cibo né acqua. Oggi quelle in libertà sono circa 20.000-25.000.

Curiosità sulla tartaruga delle Galápagos:

• Spargono i semi con gli escrementi, aprono sentieri e tengono sotto controllo la vegetazione. Sulle isole dove vivono le tartarughe, i cactus Opuntia si sono evoluti in forme alte, simili ad alberi, per tenere frutti e pale fuori dalla loro portata.
• A Santa Cruz molte tartarughe compiono una migrazione stagionale: nella stagione secca salgono agli altopiani in cerca di vegetazione verde, e quando arrivano le piogge tornano giù verso le zone basse.
• Negli anni ’60 a Española restavano solo 14 tartarughe. Diego, un maschio che viveva allo zoo di San Diego, negli Stati Uniti, fu portato alle Galápagos per unirsi a loro in un programma di riproduzione che ha dato più di 2.000 piccoli, in buona parte suoi. Nel 2020 è tornato a Española, a più di 100 anni.

Dove vederle: In libertà sugli altopiani di Santa Cruz, dove pascolano e si immergono nelle pozze di fango delle riserve accanto al parco nazionale. E nei centri di allevamento di Puerto Ayora (accanto alla Stazione di Ricerca Charles Darwin) e di Puerto Villamil, a Isabela, che crescono le giovani tartarughe per ripopolare le isole.

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2. Iguana marina

L’iguana marina è l’unica lucertola marina del mondo. Vive sulla terraferma ma si nutre in mare: bruca le alghe sugli scogli o si immerge in acqua fredda per raggiungerle. Popola le coste di tutte le isole principali, in un’area di appena 275 km² circa.

Curiosità sull’iguana marina:

• Insieme alle alghe ingoiano molta acqua salata. Alcune ghiandole nel naso filtrano il sale in eccesso, che poi espellono con uno starnuto. Ecco perché molte hanno una crosta bianca di sale sulla testa.
• Negli anni di El Niño, quando le alghe scompaiono, perdono fino al 20% circa della lunghezza del corpo, perché l’organismo riassorbe parte delle ossa. Quando il cibo torna, ricrescono. Più l’iguana è piccola, meno energia consuma e più alte sono le sue probabilità di sopravvivere.
• Nella stagione riproduttiva le iguane di Española si tingono di rosso e verde turchese: per questo le chiamano “iguane di Natale”.

Dove vederle: Sulle rocce delle zone umide di Isabela, sulla riva di North Seymour, tra le mangrovie di Playa Mansa, a Punta Suárez su Española e, sott’acqua, a Cape Douglas, a Fernandina.

3. Iguana terrestre delle Galápagos

Lunga più di 90 cm e pesante fino a 14 kg nei maschi più grandi, l’iguana terrestre delle Galápagos comprende 3 specie: quella giallastra, presente su sei isole; quella di Santa Fe, limitata all’isola da cui prende il nome; e l’iguana rosa, classificata In pericolo critico, che vive solo sulle pendici del vulcano Wolf, a Isabela.

Curiosità sull’iguana terrestre:

• La loro dieta si basa su pale, fiori e frutti del cactus Opuntia. A volte tolgono le spine con gli artigli, rotolando la pala sul terreno, ma spesso le ingoiano senza alcun problema.
• A Fernandina le femmine compiono un viaggio impressionante. Salgono per diversi chilometri fino alla cima del vulcano e scendono sul fondo del cratere per deporre le uova nella cenere vulcanica calda, che fa da incubatrice.
• Nel 1975 i cani rinselvatichiti sterminarono due colonie in meno di sei mesi. I piccoli furono allevati in un centro di riproduzione e rimessi in libertà quando i cani non c’erano più. L’ultimo rilascio a Cerro Dragón risale al 1991.

Dove vederle: Cerro Dragón a Santa Cruz, Santa Fe, North Seymour e lungo la strada che parte dall’aeroporto di Baltra.

4. Leone marino delle Galápagos

Di solito il leone marino è uno dei primi animali delle isole Galápagos che si incontrano appena arrivati. Questi simpatici vicini dormono tranquilli su moli, panchine e spiagge. I maschi adulti arrivano a 250 kg: è la specie più grande della zona.

Curiosità sul leone marino delle Galápagos:

• Di solito una femmina ha un piccolo all’anno, oppure uno ogni due anni. In questa specie l’impianto è ritardato: l’embrione resta “in pausa” per qualche mese prima di iniziare a svilupparsi, così la nascita cade nella stagione più favorevole.
• I maschi senza territorio si radunano sulle “spiagge degli scapoli”, lontano dalle colonie riproduttive, mentre mettono su la stazza e la forza per contendersi un tratto di costa tutto loro.
• Si sono evoluti senza predatori terrestri, per questo non hanno quasi paura dell’uomo. I giovani leoni marini giocano spesso con chi fa snorkeling: gli nuotano intorno in cerchio, soffiano bolle e mordicchiano le pinne.

Dove vederli: La Lobería a San Cristóbal, Bahía Gardner a Española (una delle colonie più grandi dell’arcipelago) e lo snorkeling a Los Túneles, a Isabela.

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5. Otaria orsina delle Galápagos

Spesso la si chiama foca, ma l’otaria orsina delle Galápagos è in realtà una specie di leone marino. Ha una corporatura più piccola, la testa più larga, gli occhi sporgenti e una pelliccia molto più folta: per questo, nell’Ottocento, i cacciatori ne abbatterono decine di migliaia. La popolazione si è ripresa, ma la IUCN classifica ancora la specie come In pericolo.

Curiosità sull’otaria orsina:

• Cacciano calamari e pesci di notte, e limitano le uscite quando la luna piena le rende vulnerabili a predatori come gli squali.
• Per sfuggire al caldo preferiscono le coste rocciose, gli angoli d’ombra, le fenditure e le grotte.
• I piccoli vengono allattati per 2-3 anni. Se nasce un nuovo cucciolo mentre il fratello maggiore poppa ancora, la competizione è feroce: di solito vince il più grande, e il neonato spesso non sopravvive.

Dove vederle: Le scogliere di El Barranco e Darwin Bay, a Genovesa.

6. Sula dai piedi azzurri

Quando si pensa alla fauna delle Galápagos, l’uccello che viene in mente ai più è la sula dai piedi azzurri. Nel corteggiamento i maschi sollevano le zampe dai colori vivaci una alla volta, in una danza lenta, spesso proprio accanto al sentiero. Queste sule misurano tra 70 e 90 cm e pescano tuffandosi in picchiata nel mare.

Curiosità sulla sula dai piedi azzurri:

• Il blu delle zampe viene dai pigmenti carotenoidi che assumono con una dieta di pesce fresco. Più il colore è brillante, più l’uccello è ben nutrito e in salute. Se patisce la fame, il colore sbiadisce nel giro di pochi giorni.
• Quando si tuffano ad alta velocità per nutrirsi, alcune sacche d’aria nel cranio attutiscono l’impatto. Le narici sono sigillate, quindi respirano dagli angoli del becco.
• Sulle isole vivono 3 specie di sula: dai piedi azzurri, di Nazca e dai piedi rossi. Quella dai piedi rossi è la più numerosa, ma nidifica sugli alberi delle isole più esterne, e per questo è più difficile da vedere.

Dove vederle: North Seymour, le cornici di lava sopra Los Túneles e gli scogli della baia di Puerto Villamil. Le sule dai piedi rossi si trovano a Genovesa.

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7. Uccelli fregata

Delle 5 specie di uccello fregata del mondo, 2 vivono alle Galápagos: la fregata magnifica e la fregata maggiore. Nella stagione riproduttiva i maschi gonfiano come un palloncino una sacca golare rosso vivo e richiamano le femmine che volano sopra di loro.

Curiosità sulle fregate:

• Le loro piume non sono impermeabili, quindi pescano senza mai toccare l’acqua con il corpo. Una fregata inzuppata può annegare.
• Possono anche inseguire in volo sule o altri uccelli marini, a volte tirandoli per la coda, finché non lasciano cadere o rigurgitano il pesce. La fregata lo afferra prima che tocchi l’acqua. Da qui il soprannome di “pirati”.
• I pulcini dipendono dai genitori per più di un anno, uno dei periodi più lunghi tra tutti gli uccelli. Per questo la femmina depone un solo uovo, e soltanto una volta ogni due anni.

Dove vederle: North Seymour, dove i maschi si esibiscono accanto al sentiero, e Genovesa per la fregata maggiore.

8. Pinguino delle Galápagos

È uno degli animali delle Galápagos più famosi ed è l’unico pinguino che vive all’altezza dell’equatore o più a nord. È anche tra i pinguini più piccoli al mondo, e in tutto se ne contano circa 2.000 esemplari. Le correnti marine fresche portano acqua fredda e ricca di nutrienti proprio verso Fernandina e Isabela, dove vive circa il 95% della popolazione.

Curiosità sul pinguino delle Galápagos:

• Di giorno passa gran parte del tempo in acqua, più fresca dell’aria. A terra ansima come un cane e tiene le pinne aperte per disperdere il calore.
• Non ha una stagione riproduttiva fissa: depone le uova ogni volta che il cibo abbonda, fino a due o tre volte nello stesso anno. Le coppie di solito restano insieme per tutta la vita.
• El Niño del 1982-83 ha ridotto la popolazione del 77%, quello del 1997-98 del 65%. La specie non si è mai ripresa del tutto e oggi la IUCN la classifica come In pericolo.

Dove vederli: In kayak nella baia di Puerto Villamil, a Isabela; ogni tanto a Los Túneles; durante lo snorkeling a Sombrero Chino e Bartolomé; e dal gommone lungo Punta Vicente Roca.

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9. Cormorano attero

Il cormorano attero è l’unico cormorano al mondo che non sa volare. Si è evoluto senza predatori terrestri e a poco a poco ha perso la capacità di volare: per spingersi in acqua oggi usa le zampe potenti e le ali minuscole, ormai vestigiali. Se ne stimano 1.600 adulti, che vivono solo a Fernandina e lungo le coste nord e ovest di Isabela.

Curiosità sul cormorano attero:

• Ha gli occhi di un turchese intenso, che spiccano sul piumaggio scuro.
• Per conquistare una femmina, il maschio le porta in dono alghe, rametti e perfino oggetti trovati in mare, come tappi di bottiglia e pezzi di corda.
• Quando il cibo abbonda, la femmina può lasciare il pulcino al maschio e partire in cerca di un nuovo compagno con cui fare un altro nido. Tra gli uccelli è un accordo raro.

Dove vederli: Solo nell’estremo ovest. Li vedi posati sugli scogli durante un giro in gommone lungo Punta Vicente Roca, sulla costa occidentale di Isabela.

10. Albatro delle Galápagos

L’albatro delle Galápagos nidifica quasi solo sull’isola di Española, dove nel 2001 sono stati contati almeno 34.694 adulti. Le coppie restano unite per la vita e rinnovano il legame ogni anno con una lunga danza di corteggiamento. La specie è classificata In pericolo critico, soprattutto perché molti esemplari finiscono catturati dalle lenze da pesca.

Curiosità sull’albatro delle Galápagos:

• È l’unico albatro che nidifica interamente ai tropici. Quasi tutte le altre specie vivono nei mari freddi del sud o del Pacifico settentrionale.
• A terra è pesante e goffo. Per decollare raggiunge con passo ondeggiante il bordo delle scogliere di Punta Suárez e si lancia nel vento, che gli fa da “pista” naturale.
• Arrivano a Española tra marzo e aprile e restano fino a dicembre. Da gennaio a marzo sull’isola non c’è quasi nessun albatro. I giovani passano diversi anni in mare senza toccare terra, prima di tornare alla colonia per riprodursi.

Dove vederli: In stagione a Punta Suárez, su Española, insieme ai mimi di Española, alle iguane marine e alle lucertole di lava.

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11. Fringuelli di Darwin

Sulle isole vivono più di una dozzina di specie di fringuelli di Darwin, tutte grandi più o meno come un passero. Sono tra gli uccelli delle Galápagos più comuni, e i loro becchi si sono evoluti per sfruttare ogni tipo di cibo: semi, foglie e fiori, ma anche insetti e sangue. Insieme occupano nicchie ecologiche che sul continente spettano a 7 famiglie diverse.

Curiosità sui fringuelli di Darwin:

• Tutte le specie discendono da un unico antenato, un piccolo uccello granivoro della famiglia dei traupidi, arrivato alle Galápagos dal continente circa 2-3 milioni di anni fa.
• Darwin raccolse alcuni esemplari nel 1835, ma non si rese nemmeno conto che quegli uccelli fossero imparentati, e annotò male da quale isola provenisse ciascuno. Fu l’ornitologo John Gould, a Londra, a identificare il gruppo. Nel 1973 i biologi britannici Peter e Rosemary Grant iniziarono a studiarli.
• I maschi imparano il canto dal padre, e le femmine scelgono il compagno in base al canto della propria specie. Così le specie restano separate.

Dove vederli: Los Gemelos e Cerro Mesa, sugli altopiani di Santa Cruz, la riserva di tartarughe di Manzanillo e la macchia costiera di Bahía Borrero.

12. Fenicottero delle Galápagos

Sulle isole vivono solo circa 320-350 esemplari. Altrove i fenicotteri hanno bisogno di stormi enormi per riprodursi; qui bastano poche coppie. Il rosa delle piume viene dal betacarotene delle artemie che filtrano dalle lagune salate vicino al mare.

Curiosità sul fenicottero delle Galápagos:

• Il fenicottero delle Galápagos è in realtà il fenicottero americano, la stessa specie dei Caraibi, del nord del Sud America e del Messico. Alcuni studi indicano che la popolazione delle isole Galápagos è isolata e presenta piccole differenze genetiche e di taglia, con esemplari un po’ più piccoli, ma non è riconosciuta come specie a sé.
• I pulcini nascono grigio chiaro e diventano rosa solo col tempo, man mano che accumulano i pigmenti. Anche il “latte” prodotto nella parte alta dell’apparato digerente di maschi e femmine è rossastro.
• Sono schivi e possono abbandonare il nido se disturbati. Nei siti di visita la regola è mantenere le distanze e fare silenzio.

Dove vederli: Le lagune delle zone umide di Isabela, vicino a Puerto Villamil, e a volte la laguna dietro la spiaggia di Garrapatero, a Santa Cruz.

13. Tartaruga verde

La tartaruga marina più comune alle Galápagos è la tartaruga verde del Pacifico orientale, che puoi avvistare durante le escursioni di snorkeling. Le femmine depongono le uova su più di 100 spiagge dell’arcipelago, che è quindi un sito di nidificazione fondamentale: Quinta Playa, nel sud di Isabela, accoglie da 2.000 a 3.000 nidi ogni anno.

Curiosità sulla tartaruga verde alle isole Galápagos:

• Rispetto alle tartarughe verdi degli altri oceani ha il carapace più scuro, quasi nero, ed è di solito più piccola. Gli scienziati discutono ancora se si tratti di una sottospecie, di una popolazione distinta o solo di una variante.
• I piccoli appena nati e i giovani sono onnivori e mangiano piccoli animali e piante. Gli adulti sono erbivori e si nutrono soprattutto di alghe e foglie di mangrovia.
• La nidificazione avviene soprattutto da dicembre a giugno, con un picco nei primi mesi dell’anno. L’accoppiamento si osserva di solito in mare tra novembre e gennaio.

Dove vederle: Bahía Borrero a Santa Cruz, Los Túneles a Isabela, Kicker Rock al largo di San Cristóbal e le acque calme di Playa Mansa, a Tortuga Bay, da esplorare al meglio in kayak.

14. Squalo martello smerlato

I banchi di squali martello smerlati sono il motivo per cui molti subacquei arrivano fin qui. Alle Galápagos si radunano vicino alle pareti che sprofondano negli abissi, in gruppi fino a 400 squali. La IUCN classifica la specie come In pericolo critico dopo i forti cali causati dalla pesca eccessiva.

Curiosità sugli squali martello smerlati:

• La testa a forma di martello allarga il campo visivo, ospita più ampolle di Lorenzini (pori che rilevano i campi elettrici delle prede nascoste nella sabbia) e migliora la portanza e la capacità di manovra in acqua.
• Le femmine partoriscono piccoli già completamente formati, in cucciolate che possono superare i 20-30 esemplari. I piccoli passano i primi anni in acque basse e riparate, lontano dagli adulti.
• A Darwin e Wolf gli squali scivolano lenti attraverso le “stazioni di pulizia”, dove pesci come il pesce barbiere e il pesce angelo reale mangiano i parassiti sulla loro pelle. È lì che di solito i subacquei li vedono da vicino.

Dove vederli: Wolf e Darwin, le due isole settentrionali, raggiungibili solo con le crociere subacquee. Chi fa snorkeling a Kicker Rock a volte ne avvista uno molto più in basso.

15. Squalo balena

Nei mesi più freschi il pesce più grande della Terra passa al largo dell’isola di Darwin. Una ricerca della Stazione di Ricerca Charles Darwin ha documentato 82 squali balena in queste acque tra il 2011 e il 2013. Il dato sorprendente: il 91,5% erano femmine adulte, lunghe in media 11,35 m, e quasi tutte mostravano segni di gravidanza. Oggi la IUCN classifica la specie come In pericolo.

Curiosità sullo squalo balena alle Galápagos:

• Nessuno sa con certezza dove partoriscano le femmine che passano dalle Galápagos. I ricercatori ipotizzano che l’arcipelago sia una tappa lungo una rotta migratoria verso l’oceano aperto.
• Ogni squalo balena ha un disegno di macchie unico, come un’impronta digitale. Gli scienziati usano le foto dei subacquei per identificare e seguire ogni singolo esemplare.
• Alle Galápagos la stagione dello squalo balena va da giugno a novembre, e il periodo migliore per avvistarlo è da agosto a ottobre.

Dove vederli: Darwin e Wolf, a bordo di una crociera subacquea. Lo squalo balena e lo squalo martello smerlato, i due squali delle Galápagos di questa lista, condividono le stesse acque.

👉 Scopri l’avventura: Crociera subacquea alle Galápagos: 7 notti a Wolf e Darwin

Altri animali delle Galápagos da cercare

• Lucertole di lava: ne esistono 7 specie. Cambiano colore quando si sentono minacciate e possono staccarsi la coda per fuggire. Cercale sul sentiero per Tortuga Bay e a Santa Fe.
• Mimi: 4 specie endemiche, spesso i primi animali che ti accolgono allo sbarco. Il mimo di Española vive solo sull’isola di Española.
• Gufo di palude e pigliamosche vermiglio: tieni d’occhio entrambi durante l’escursione al vulcano Sierra Negra, a Isabela.
• Delfini: i tursiopi e i delfini comuni sono i due più avvistati, per esempio durante la traversata in barca tra Santa Cruz e Isabela.
• Mola mola: il pesce luna, che i subacquei avvistano al largo di Punta Vicente Roca.

Tour via terra, crociera o barca da immersione: quale fauna delle Galápagos ti mostra ogni viaggio

Gli animali delle Galápagos che vedrai dipendono da dove dormi. Con un viaggio via terra, dagli hotel di Santa Cruz, Isabela e San Cristóbal raggiungi tartarughe giganti, leoni marini, iguane marine, pinguini, fenicotteri e tartarughe marine. Le escursioni giornaliere in barca aggiungono North Seymour, Bartolomé, Santa Fe o South Plaza.

Una crociera in yacht naviga di notte verso le isole esterne: Genovesa per le sule dai piedi rossi e le otarie orsine, Española per l’albatro delle Galápagos. La crociera subacquea è l’unico modo per arrivare a Wolf e Darwin e alle acque occidentali del cormorano attero.

Nei nostri viaggi ti accompagna una guida naturalista autorizzata dal Parco Nazionale Galápagos. L’ingresso al parco costa US$ 200 a persona, da pagare in contanti all’arrivo.

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