10 faszinierende Fakten über den Amazonas-Delfin

Vom beweglichen Hals bis zu uralten Legenden: Entdecke, was den größten Süßwasserdelfin der Welt zu einem der überraschendsten Tiere des Amazonas macht

Der rosa Amazonas-Flussdelfin (Inia geoffrensis) ist eines der auffälligsten Säugetiere Südamerikas. In sechs Ländern der Amazonas- und Orinoco-Becken verbreitet, wird die Art seit über zwei Jahrzehnten von Forschern des Mamirauá-Reservats in Brasilien untersucht, die über einen Zeitraum von 25 Jahren mehr als 650 Tiere einzeln identifiziert haben.

Seine Biologie ist bemerkenswert: ein nicht verwachsener Hals, der sich um 180 Grad drehen lässt, eine Ernährung aus mehr als 53 Fischarten, ein langer, gebogener Schnabel mit backenzahnähnlichen Zähnen und ein Körper, der bei der Geburt grau ist und im Erwachsenenalter leuchtend rosa wird. Die Art wird seit 2018 auf der Roten Liste der IUCN als stark gefährdet eingestuft; ihre Bestände sind in 75 Jahren um rund 50 % zurückgegangen.

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1) In allen Ländern des Amazonasbeckens zu Hause

Der Amazonas-Delfin bewohnt die Flüsse von sechs südamerikanischen Ländern: Bolivien, Brasilien, Kolumbien, Ecuador, Peru und Venezuela. Sein Süßwasser-Verbreitungsgebiet umfasst laut Animal Diversity Web (University of Michigan) rund 7 Millionen km².

Die Art lebt in den Becken des Orinoco und des Amazonas, darunter große Nebenflüsse wie der Solimões, der Negro, der Madeira, der Tocantins, der Araguaia und der Putumayo. Sie ist zudem ein reiner Süßwasserbewohner: In Salzwasser dringt sie nie vor, und man findet sie Tausende Kilometer vom Meer entfernt.

Aber wo leben die rosa Flussdelfine eigentlich? In der Trockenzeit halten sie sich in den Hauptflussläufen auf, in der Regenzeit ziehen sie in den überschwemmten Wald (Várzea), wenn der Wasserstand um bis zu 10–12 Meter steigt und weite Teile des Regenwaldes unter Wasser setzt.

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2) Ein Echoortungssystem, das für trübes Wasser gemacht ist

Das Wasser im Amazonas ist das ganze Jahr über trüb, deshalb verlässt sich der Delfin nicht auf sein Sehvermögen, sondern auf sein Biosonar: Er sendet hochfrequente Klicklaute aus, die durch ein Organ an seiner Stirn gebündelt werden, die sogenannte Melone, die wie eine akustische Linse den Schall fokussiert.

Laut One Earth erzeugt die Art bei der Ortung von Beute 30 bis 80 Klicks pro Sekunde, und die zurückkehrenden Echos gelangen über den Unterkieferknochen des Delfins zum Innenohr.

Eine 2017 in ScienceDirect veröffentlichte Studie stellte fest, dass sich die Parameter der Echoortungsklicks (Spitzenfrequenz, Bandbreite und Intervall zwischen den Klicks) zwischen den Populationen in den Becken des Orinoco, Madeira, Xingu und Araguaia deutlich unterscheiden, was auf verschiedene Entwicklungslinien hindeutet.

Flussdelfine nutzen Klicks mit kürzerer Reichweite und geringerer Amplitude als ihre Verwandten im Meer, eine Anpassung an flache Gewässer, in denen überflutete Vegetation für viele akustische Störsignale sorgt.

3) Die größten Süßwasserdelfine der Welt

Männliche Amazonas-Flussdelfine erreichen bis zu 2,55 Meter Länge und 207 kg (im Durchschnitt 2,32 m und 154 kg), während Weibchen mit bis zu 2,18 m und 154 kg kleiner bleiben. Damit ist der Boto der größte aller Flussdelfine weltweit und übertrifft die Arten von Ganges, Indus, Jangtse und La Plata.

Er zählt außerdem zu den am stärksten geschlechtsdimorphen Walartigen: Männchen sind 16 % länger und 55 % schwerer als Weibchen. Interessanterweise gehört er zu den wenigen Flussdelfinarten, bei denen die Männchen größer sind als die Weibchen; bei anderen Arten ist meist das Weibchen das größere Geschlecht. Die Forscher Martin und da Silva führten diesen Dimorphismus in ihrer 2006 in Marine Mammal Science veröffentlichten Studie auf Konkurrenz unter Männchen und Revierkämpfe zurück.

4) Warum der Amazonas-Delfin seine Farbe wechselt: Alter, Temperatur und sogar Stimmung

Warum sind die Amazonas-Flussdelfine rosa? Dahinter steckt ein Zusammenspiel mehrerer Faktoren. Sie kommen nämlich grau zur Welt und werden erst nach und nach rosa, weil ihre Haut dünner und durchscheinend wird, sodass die Blutkapillaren dicht unter der Oberfläche durchschimmern.

Die Färbung hängt außerdem mit der Thermoregulation, mit Narben aus sozialen Kämpfen, mit der Wasserchemie (vor allem dem Eisengehalt) und mit der Wassertemperatur zusammen. Ausgewachsene Männchen sind meist deutlich intensiver rosa gefärbt als Weibchen, und zwar als Folge aggressiver Kämpfe zwischen den Männchen, die Narben hinterlassen, die den rosa Farbton mit der Zeit verstärken.

Ähnlich wie ein menschliches Gesicht errötet, kann sich ihre Haut auch vorübergehend leuchtend rosa färben, wenn das Tier aufgeregt ist, sich anstrengt oder mit Artgenossen interagiert. Manche erwachsenen Tiere sind fast weiß, andere fast vollständig rosa, und keine zwei Individuen sehen gleich aus.

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5) Der Boto trägt im ganzen Amazonasgebiet viele Namen

Im portugiesischsprachigen Brasilien heißt der Amazonas-Flussdelfin boto-cor-de-rosa, boto-vermelho, boto-rosa, boto-malhado oder einfach boto.

Bei den indigenen Gemeinschaften bezeichnet der Tupi-Name uauiará (oder uiara) den Delfin als eine Art „Wasserwesen“ oder Beschützer der Frauen, eine heilige Gestalt lange vor Ankunft der europäischen Kolonisatoren.

Das Volk der Tikuna aus dem Grenzgebiet zwischen Kolumbien, Brasilien und Peru nennt den rosa Delfin omacha, was zugleich der Name der kolumbianischen Stiftung ist, die der Biologe Fernando Trujillo (National Geographic Explorer of the Year) gegründet hat.

In den spanischsprachigen Ländern ist der Delfin am häufigsten als bufeo, bufeo colorado, tonina oder delfín rosado bekannt. In Peru, Kolumbien und Ecuador ist bufeo colorado der übliche lokale Begriff; in der Orinoco-Region Venezuelas überwiegt tonina.

Jeder Name spiegelt eine andere kulturelle Sichtweise wider. Die portugiesischen Siedler wählten boto (wahrscheinlich vom spätlateinischen buttis, „rundliches Gefäß“, eine Anspielung auf den bauchigen Kopf des Delfins), während die indigenen Namen weniger sein Äußeres als vielmehr seine spirituelle und mythologische Rolle betonen.

6) Die Legende vom Boto gehört zu den berühmtesten Mythen Brasiliens

Einer der faszinierendsten Fakten über die rosa Amazonas-Flussdelfine ist eigentlich ein verbreiteter Mythos. In der brasilianischen Folklore zählt der boto cor-de-rosa zu den beständigsten Legenden des Amazonas, eine Geschichte indigenen Ursprungs, die seit Jahrhunderten weitergegeben wird.

Der Überlieferung nach steigt der Delfin in den Nächten der Festas Juninas (Brasiliens traditionellen Junifesten) aus dem Fluss und verwandelt sich in einen großen, charmanten jungen Mann, ganz in Weiß gekleidet und mit einem Hut, der das Atemloch verbirgt, das bei der Verwandlung nicht verschwindet. Anschließend verführt er eine junge Frau aus dem Dorf, tanzt mit ihr und verschwindet im Morgengrauen wieder im Fluss, manchmal lässt er sie schwanger zurück.

Im Amazonasgebiet diente die Legende früher dazu, Schwangerschaften mit unbekanntem Vater zu erklären, und sie tauchte auch immer wieder in den brasilianischen Medien auf, etwa im Film „Ele, o Boto“ von 1987, in der Telenovela „A Força do Querer“ (2017) und in der Netflix-Serie „Cidade Invisível“ (2021).

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7) Eine beeindruckende Gehirnkapazität

Der Amazonas-Delfin besitzt das größte Gehirn aller Süßwasserdelfinarten, und mehrere Quellen aus Tourismus und Naturschutz geben an, seine Gehirnkapazität sei bis zu 40 % größer als die eines Menschen (eine Zahl, die vor allem in der Öffentlichkeitsarbeit zum Naturschutz populär geworden ist).

Das wissenschaftlich genauere Bild sieht so aus: Delfine gehören als Gruppe zu den Tieren mit einem der höchsten Enzephalisationsquotienten (EQ) unter den nichtmenschlichen Tieren, gleich hinter dem Menschen, wie Marino et al. (2004) und Montgomery et al. (2013) zeigen.

In der Praxis zeigt sich diese Intelligenz in deutlichen Verhaltensweisen: komplexe akustische Kommunikation aus Echoortungsklicks und Pfiffen, Spielen mit Objekten (man hat beobachtet, wie sie Stöcke, Äste und Schildkröten umhertrugen), Problemlösen und Neugier gegenüber Booten und Schwimmern.

Studien deuten darauf hin, dass männliche Botos auch eine Art soziales Imponierverhalten zeigen, indem sie während der Balz Objekte im Maul tragen, ein Verhalten, das bislang bei keinem anderen Walartigen beschrieben wurde.

8) Turner unter Wasser (mit der passenden Anatomie)

Anders als Meeresdelfine besitzen die Amazonas-Flussdelfine nicht verwachsene Halswirbel (die sieben Nackenknochen sind nicht miteinander verschmolzen), wodurch sie ihren Kopf laut Whale and Dolphin Conservation um bis zu 180 Grad drehen können.

Diese Beweglichkeit ist entscheidend, um sich im überschwemmten Wald des Amazonas zurechtzufinden, wo versunkene Baumstämme, Wurzeln und Äste ein Schwimmen in gerader Linie unmöglich machen. Der Art fehlt zudem eine typische Rückenflosse; an ihre Stelle tritt ein niedriger Rückenkamm, der ihr hilft, sich durch die dichte Vegetation zu schlängeln.

Rosa Flussdelfine können mit einer Flosse vorwärts rudern, während sie mit der anderen rückwärts paddeln, und umkurven Hindernisse mit chirurgischer Präzision. Häufig sieht man sie auch kopfüber schwimmen, vermutlich, um mit ihren kleinen Augen den Flussgrund besser zu erkennen.

Ihre Reisegeschwindigkeit liegt zwischen 8 und 13 km/h, mit kurzen Spurts von bis zu 24 km/h: langsamer als Meeresdelfine, aber ausgeglichen durch ihre extreme Wendigkeit zwischen Bäumen und Wurzeln.

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9) Einer der vielseitigsten Fleischfresser unter allen Zahnwalen

Aber was fressen die rosa Flussdelfine eigentlich? Der Boto hat einen der breitesten Speisepläne unter allen Zahnwalen und ernährt sich von bis zu 53 verschiedenen Fischarten, darunter Umberfische, Welse, Salmler, Piranhas und Characiden. Daneben frisst die Art Flussschildkröten, Süßwasserkrabben, Wasserfrösche und Süßwassermuscheln.

Sein schmaler Kiefer enthält 25 bis 28 Zahnpaare, aufgeteilt in spitze, kegelförmige Zähne vorne (zum Ergreifen der Beute) und backenzahnähnliche Zähne hinten: ein unter Delfinen einzigartiges Merkmal, mit dem der Boto harte Beute wie Schildkrötenpanzer und gepanzerte Welse zerkleinern kann.

Diese Flexibilität bei der Ernährung ist entscheidend: In der Regenzeit verteilen sich die Fische im überschwemmten Wald, und der Boto jagt allein in weiten, überfluteten Revieren; in der Trockenzeit ballt sich die Beute in den Hauptläufen und an Flusszusammenflüssen, wo man bis zu 35 Delfine dabei beobachtet hat, wie sie gemeinsam Fische zusammentreiben.

10) Dem Menschen zugewandt, von Natur aus aber ein Einzelgänger

Trotz ihres bekannt neugierigen und verspielten Wesens gegenüber Booten, Schwimmern und Kindern sind rosa Flussdelfine überwiegend Einzelgänger. Meist sieht man sie allein oder in kleinen Gruppen von 2 bis 4 Tieren, in der Regel eine Mutter mit ihrem Kalb. Das unterscheidet sie deutlich von den Meeresdelfinen, die in Schulen von Dutzenden oder sogar Tausenden Tieren ziehen.

Forscher vermuten, dass diese Einzelgängerei mit zwei Faktoren zusammenhängt: Der Boto hat als erwachsenes Tier keine nennenswerten natürlichen Feinde (nur Kaimane, Jaguare und Anakondas erbeuten gelegentlich Jungtiere), und die Struktur des überschwemmten Waldes begünstigt die Einzeljagd gegenüber koordinierten Angriffen im Verband.

Größere Ansammlungen von bis zu 35 Delfinen bilden sich nur vorübergehend dort, wo zwei Flüsse zusammenfließen, wenn sich die Beute je nach Jahreszeit konzentriert. Ihre Neugier gegenüber Menschen ist im Cuyabeno-Wildreservat (Ecuador) und im Mamirauá-Reservat (Brasilien) gut dokumentiert, wo Botos dabei gefilmt wurden, wie sie sich Kajakfahrern näherten, neben Booten aus dem Wasser sprangen und mit einheimischen Kindern interagierten.

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Jetzt, wo du die faszinierendsten Fakten über den Amazonas-Delfin kennst, ist es Zeit, dieses beeindruckende Tier aus der Nähe zu erleben. Den Boto kannst du das ganze Jahr über an mehreren Orten im brasilianischen Amazonasgebiet beobachten, besonders rund um Manaus, am Rio Negro, im Anavilhanas-Archipel und im Nachhaltigen Entwicklungsreservat Mamirauá.

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